Kognitiv ligevægt, en tilstand af balance mellem individers mentale skemaer eller rammer og deres miljø. En sådan balance opstår, når deres forventninger, baseret på forudgående viden, passer med ny viden. Den schweiziske psykolog Jean Piaget brugte begrebet ligevægt til at beskrive en af fire kritiske faktorer i kognitiv udvikling, hvor de andre var modning, fysisk miljø og social interaktion. Piaget opfattede ækvilibrering som en løbende proces, der foredler og transformerer mentale strukturer, der udgør grundlaget for kognitiv udvikling. Mere ligevægt tendens til at forekomme, når et individ skifter fra det ene store udviklingsstadium til det næste.
Equilibration forklarer også den enkeltes motivation for udvikling. Enkeltpersoner søger naturligt ligevægt, fordi uligevægt, som er et misforhold mellem ens måde at tænke på og ens miljø, i sig selv er utilfredsstillende. Når enkeltpersoner støder på nye uoverensstemmende oplysninger, indgår de i en tilstand af uligevægt. For at vende tilbage til en tilstand af ligevægt, kan enkeltpersoner ignorere informationen eller forsøge at styre den. Den ene mulighed til at håndtere uoverensstemmende information kaldes assimilation, og den anden mulighed kaldes indkvartering.
Assimilering er processen med at ændre uoverensstemmende information, så den matcher de nuværende skemaer. For eksempel kan et barn, der besøger en husdyrpark, støde på en pony for første gang. Barnet genkender nogle af egenskaberne ved dyret, så "hund" -skemaet aktiveres, og barnet siger: "Hund!" Som et andet eksempel kan en studerende, der ved, at arealet af et rektangel er lig med længden ganget med bredden, forsøge at beregne arealet af en trekant ved at multiplicere to sider sammen. I hvert eksempel fører individets assimilering til fejl. Fejl følger dog ikke altid assimilationer. Et barn, der siger "Hund!" efter at have set en puddel for første gang, eller en studerende, der anvender formlen for et rektangelområde for at beregne arealet af et parallelogram, ville assimilere de nye oplysninger uden fejl. Fejlagtigt eller ej, assimilation producerer ikke kognitiv ændring (som Piaget betragtede som kilde til udvikling), fordi skemaerne er uændrede.
Kognitiv forandring og dermed kognitiv udvikling kan kun opnås gennem indkvartering. Indkvartering er processen med at ændre aktuelle skemaer, så de matcher uoverensstemmende oplysninger. For eksempel i barnets forrige eksempel i husdyrparken kunne barnets vicevært have sagt: ”Nej, det er ikke en hund; det er en pony. ” I dette tilfælde fungerede barnets gamle skema ikke, så barnet skal revurdere "hund" -skemaet. For at gøre dette, skal barnet bestemme, om "hund" og "pony" -skemaene begge kan falde ind under et større "firbenet dyr" -skema, om de begge kan eksistere adskilt fra hinanden, og hvilke egenskaber der adskiller to dyr. Barnets let modificerede "firbenede dyr" -skema er nu mindre sårbart over for ubalance på grund af uoverensstemmende information og er derfor mere stabilt.
Mens kognitiv ækvilibrering er en løbende proces, der bruger de dobbelte processer med assimilering og indkvartering, er der visse tilfælde, hvor den ene af ækvilibreringsprocesserne er mere tilbøjelig til at forekomme end den anden. Indkvartering forekommer mere sandsynligt, når ny information kun afviger lidt fra de nuværende skemaer, og når en person skifter fra det ene udviklingsstadium til det næste. Assimilering er mere sandsynligt, når nye oplysninger er vidt forskellige fra de nuværende skemaer og som en forløber for indkvartering. Når nye oplysninger matcher de nuværende skemaer nøjagtigt, forbliver personen i en tilstand af ligevægt. Det er denne ligevægtstilstand, der skaber grundlaget for uligevægten og indkvarteringen, der fremdriver individer til efterfølgende udviklingsstadier og højere niveauer af tilpasningsevne.
