Generelle karakteristika
Mange karakteristika ved det moderne cirkus - såsom parader, dygtighedshandlinger, dyr og klovne - var blevet bærebjælker i mange cirkus i midten af det 19. århundrede.
Paraden
Cirkusparaden gader gennem gaderne, der tjener som en sejrse indsejling til byen af hver overcirkuscaravan, udviklet i midten af det 19. århundrede. Traditionen udviklede sig i USA, selvom det var engelskmændene, der populariserede den og skabte de mest spektakulære processioner og de mest udsmykkede udskårne cirkusparadevogne. Engelske parader, der slyngede sig gennem byen tilbage til cirkusfeltet ("parti" i USA, "tober" i Storbritannien), var et godt træk ved teltcirkusser, især den "Lord" George Sanger, der engang slog sin parade på afslutningen af en militær eskorte ledsaget af dronning Victoria over London. Interessen for cirkusparader steg i USA, da Seth B. Howes importerede flere engelske vogne i 1864. Den amerikanske cirkusparade, der efterfølgende blev en national institution, blev højdepunktet i en stærkt systematisk reklamekampagne for at vække interesse for cirkuset under dets kort optræden på ethvert sted.
Ridshandlinger
Fortsatte traditioner fra Astleys dage forblev scenisk ridning ekstremt populær i det 19. århundrede, før den rent akrobatiske stil erstattede det. I naturskønne ridning udførte ridet, passende kostumeret, en pantomime på hesteryg. Den største eksponent for denne kunstneriske ridetilstand var engelskmanden Andrew Ducrow, der var Astleys manager i de sidste to årtier af sit liv. En af hans handlinger, ”Kureren i Skt. Petersborg,” ses stadig i cirkuset. I denne handling stråler en kører to galopiske heste, mens andre heste, der bærer flagene fra de lande, som en kurer ville krydse på en rejse fra Skt. Petersborg til England, passerer mellem hans ben. Udover andre solo-handlinger, der blev kopieret af rytter over hele verden, opfandt Ducrow flere duetter og ensembletall. I ”The Tyrolean Shepherd and Swiss Milkmaid,” fik han fx forbindelse med sin kone, Louisa Woolford; mens de stod på ryggen af deres cirkulerende heste, udførte de to forfølgelse og wooing efter en "fair bonde", komplet med en elskendes krangel og forsoning scene, efterfulgt af en udsøgt pas de deux.
I England blev Shakespeares Richard III og Macbeth og endda Richard Verdis opera Il trovatore udført på hesteryg ved Astleys i det 19. århundrede. Astley's blev dog aldrig så moderigtige som flere cirkuser, der var baseret i permanente bygninger på kontinentet. De mest eksklusive klubber i Paris holdt deres egne private kasser på Cirque d'Été; og i Paris, Skt. Petersborg og Berlin blev stalde regelmæssigt duftende til fordel for aristokratiske besøgende.
I det 19. århundrede så andre store ryttere, der var forkæmpere for barback-ridning - kunsten at udføre akrobatiske og gymnastiske feats på bare rygter af lopingheste. James Robinson, en amerikaner fra midten af 1800-tallet, var en sådan rytter. Han blev faktureret som "Den eneste store og eneste helt og bareback rytter og guldmester-bæltet kejser af alle ryttere."
En række andre ryttersticks fik popularitet i det 19. århundrede. En traditionel finale af de større teltforestillinger, kendt som Great Roman Hippodrome Races, var et skue sammensat af nyhedsløb, steeplechases og den antikke kunst for vognløb og romersk post (stående) ridning. Også populære var "heste i frihed", heste, der optrådte fri for rytter, tøjler eller sele, der kun var instrueret af visuel eller mundtlig kommando. I 1897 præsenterede Barnum & Bailey Circus den største gruppe af disse heste, hvor 70 optrådte samtidig i en ring.
Færdighedshandlinger
Handlinger med menneskelig dygtighed oplevede en genopblussen i det 19. århundrede som en del af cirkuset. Den flyvende trape blev opfundet af den franske akrobat Jules Léotard i 1859. Samme år krydsede en anden franskmand, Jean-François Gravelet (scenenavn “Blondin”) Niagara-vandfaldene på et stram. Disse begivenheder ophidsede den offentlige interesse i arbejdet med luftgymnast og akrobat. Ved århundredeskiftet var akrobatiske handlinger vokset i popularitet, skønt de aldrig benyttede sig af hestens øverste position i cirkuset.
