Børnepsykiatri, medicinalgren, der beskæftiger sig med undersøgelse og behandling af mentale, følelsesmæssige og adfærdsforstyrrelser i barndommen. Børnepsykiatri er blevet anerkendt som en afdeling inden for psykiatri og neurologi siden midten af 1920'erne. Omkring midten af 1950'erne havde American Board of Psychiatry and Neurology officielt anerkendt underspecialiteten og defineret krav til uddannelse og certificering for det. Underafdelinger inden for området inkluderer spædbørnpsykiatri og ungdomspsykiatri.
Fordi barnet lever gennem aktive og kritiske udviklingsfaser, er fremgangsmåden til diagnose og behandling af børns mentale og følelsesmæssige forstyrrelser nødvendigvis forskellig fra den, der bruges hos voksne. I betragtning af de personlighedsændringer, der forekommer, når et barn vokser, skal børnepsykiateren have omfattende viden om de personlige udviklingsstadier.
Selvom mange af de generelle principper for terapi af voksne psykologiske lidelser finder anvendelse på børnepsykiatri, er en stor forskel, at børnepsykiateren skal få meget af den kritiske information om barnets adfærd fra de voksne, der har været i hyppig eller tæt kontakt med barnet - forældre, børnelæger, psykologer, lærere eller socialarbejdere.
Børnepsykiatri beskæftiger sig primært med undersøgelse og behandling af adfærdsforstyrrelser og følelsesmæssige problemer, der påvirker børn. Følelsesmæssige dårlige tilpasninger hos børn er ofte kendetegnet ved angstreaktioner. De kan omfatte vaneforstyrrelser - såsom neglebidning, tommesugning, sengevådning og temperament-raseriet - og adfærdsforstyrrelser - såsom ekstrem aggressivitet, løgn, stjæle, destruktivitet, kamp, brandopsætning, grusomhed og løb væk fra hjem. Blandt spædbørn kan berøvelse af moderskab eller problemer i spædbarnets forhold til moderen føre til tilbagetrækket opførsel, kontinuerlig gråd, manglende evne til at spise, søvnløshed og fysisk eller mental retardering eller begge dele. I sidste halvdel af det 20. århundrede blev børnemishandling og omsorgssvigt betragtet som væsentlige faktorer i børns lidelser.
Ligesom ved behandling af voksne patienter kræver psykiatrisk behandling af børn bestemmelse af genetiske, konstitutionelle eller fysiske faktorer, der bidrager til forstyrrelsen. Forældre-barn-forholdet skal også vurderes for dets bidrag til den forstyrrede adfærd. Når forældremyndigheder er forstyrrende eller forstyrrende - som for eksempel i forhold, der er farvet af alkoholisme, fjendtlighed, grusomhed, forsømmelse, overbeskyttelse af barnet eller overdrevne ambitioner og forventninger til barnet, findes der ofte adfærdsforstyrrelser hos de involverede børn. Neurotiske, psykotiske eller psykopatiske forhold hos forældrene bidrager ofte til et defekt forældre-barn-forhold. En forældres død eller tab kan også have en varig effekt på et barns følelsesmæssige vækst. En anden kilde til personlighedsproblemer kan være barnets forhold til brødre og søstre. Børnepsykiatri involverer ofte en form for familieterapi.
Skoleoplevelser kan også skabe personlighedsproblemer. Mange børn udviser adfærd og indlæringsforstyrrelser, fordi de er følelsesmæssigt, temperamentsfuldt eller intellektuelt ude af stand til at lære. Børn med perceptuelle vanskeligheder, som f.eks. Dysleksi, kan muligvis ikke lære at læse eller udvikle læsefærdigheder, der passer til deres aldersniveau. Som en konsekvens bliver de ofte frustrerede og ængstelige over deres manglende opfyldelse af standarderne for deres familie og deres klassekammerater.
Mange terapeutiske teknikker, der bruges sammen med voksne, bruges også sammen med børn, ud over mere specialiserede metoder såsom legeterapi. I sidstnævnte anvendes legeaktiviteter som det primære grundlag for kommunikation mellem barnet og psykoterapeuten. Legeaktiviteter sætter børn i stand til at udtrykke deres følelser, tanker, ønsker og frygt mere frit og let, end de kan gennem rent verbal kommunikation.
