Overgreb mod børn, også kaldet grusomhed mod børn, forsætlig påføring af smerte og lidelse hos børn gennem fysisk, seksuel eller følelsesmæssig mishandling. Før 1970'erne henviste udtrykket børnemishandling normalt kun til fysisk mishandling, men siden da er dens anvendelse udvidet til også at omfatte uberettiget fysisk vold, uberettigede verbale misbrug; manglen på at give korrekt husly, næring, medicinsk behandling eller følelsesmæssig støtte; incest og andre tilfælde af seksuel molestering eller voldtægt; og brugen af børn i prostitution eller pornografi.
Skala og årsager
Undersøgelser i Nordamerika og Europa, der beder voksne forsøgspersoner om at huske mishandling af børn, viser, at mellem 10 og 30 procent af de unge piger udsættes for udnyttelse eller misbrug som vidt defineret ovenfor. Skøn over misbrug eller forsømmelse fra forældre eller værger varierer fra ca. 1 ud af hver 100 børn til mere end 1 ud af 7, og tallene er langt højere, hvis følelsesmæssigt misbrug og forsømmelse er inkluderet. Selv om der er bred udbredelse, overses børnemishandling ofte af familie, venner og sundhedspersoner. Fordomme, angst og skam - ikke mangel på information - ser ud til at være de væsentligste årsager til, at man ikke anerkender disse private voldshandlinger - en form for stiltiende benægtelse, der fører til deres forfølgelse. Misbrug af børn kan have alvorlige fremtidige konsekvenser for dets ofre, herunder forsinkelser i fysisk vækst, nedsat sprog og kognitive evner og problemer i personlighedsudvikling, læring og adfærd.
Mishandling mod børn har flere hovedårsager. Misbrugte adfærdsmønstre fra forældre kan ses som dårligt tilpassede reaktioner på stressede situationer og følelser af magtesløshed. Som sådan repræsenterer de voksnes skæve indsats for at mestre situationer, der er uden for deres kontrol, og for at genvinde en psykologisk ligevægt gennem pålægning af deres vilje til forsvarsløse børn. Psykiatriske og pædiatriske undersøgelser har vist, at en stor del af forældrene, der misbruger deres børn, selv var fysisk eller følelsesmæssigt mishandlet i deres barndom. Typisk overdisciplineret og frataget forældrekærlighed i deres barndom, gentager disse forældre mønsteret med deres egne børn, ofte i den tro, at de legitimt udøver deres forældres ret til at straffe et barn. Denne "cyklus af misbrug" er en særlig vigtig faktor i tilfælde af seksuelt misbrug, og det antages nu bredt, at mange børnemishandlere var ofre for overgreb som børn.
