Kapellan, oprindeligt en præst eller præst, der havde ansvaret for et kapel, nu et ordineret præstemedlem, der er udpeget til et specielt ministerium. Titlen stammer fra de tidlige århundreder af den kristne kirke.
I det 4. århundrede blev kapelliner (latin cappellani) såkaldt, fordi de holdt St. Martins berømte halve kappe (cappella, mindskende af cappa). Denne hellige relikvie gav sit navn teltet og senere til det enkle oratorium eller kapel, hvor det blev bevaret. Til den blev der tilføjet andre relikvier, der blev bevogtet af kapelliner udnævnt af kongen i Merovingianske og karolingiske perioder, og især under Karlsstens regering, der udnævnte embedsmænd (capellani), der boede i det kongelige palads. Ud over deres primære pligt til at beskytte de hellige relikvier sagde de også masse for kongen på festdage, arbejdede i samarbejde med de kongelige notarer og skrev alle dokumenter, som kongen krævede af dem. I deres pligter blev kaplainer således gradvis mere identificeret med direkte tjeneste til monarken som rådgivere i både kirkelige og sekulære anliggender.
Praksisen med konger, der udnævner deres egne kapelliner spredt over hele den vestlige kristenhed. Mange af de kongelige kapeller blev udnævnt til biskoprikker og de højeste kontorer i kirken; og indtil i dag har de britiske monarker udnævnt deres egne kongelige kapeller. Britiske monarker udnævner stadig medlemmerne af Royal College of Chaplains, hvis opgaver nu kun involverer lidt mere end at forkynde lejlighedsvis i kapelkongen.
I moderne brug er udtrykket kapellan ikke begrænset til nogen bestemt kirke eller kirkesamfund. Præster og ministre, der er udpeget til en række institutioner og virksomhedsorganer - såsom kirkegårde, fængsler, hospitaler, skoler, colleges, universiteter, ambassader, legationer og væbnede styrker - kaldes normalt kapelliner.
Kapelliner tjener i de væbnede styrker i de fleste lande, generelt som kommissionære officerer, der ikke er pålagt at bære våben. Protestantiske, romersk-katolske og jødiske kapelliner tjener i de væbnede styrker i De Forenede Stater.
En præst udfører stort set de samme funktioner i de fleste væbnede styrker. En præst i det amerikanske militær skal levere eller arrangere religiøse tjenester og ministrationer, rådgive sin øverstbefal og medarbejdernes officerer om spørgsmål, der vedrører religion og moral, administrere et omfattende program for religiøs undervisning, tjene som rådgiver og ven til kommandens personale og gennemføre undervisningskurser i det moralske vejledende program for hans tjeneste.
