Branding, permanent mærkning af husdyr eller varer ved hjælp af et karakteristisk design fremstillet af varmt eller superkølet metal, kemisk, tatovering eller maling med henblik på identifikation. I landbruget kan det også omfatte mærkning og hak. Mærker bruges hovedsageligt til dyr for at etablere ejerskab, men de bruges også bredt til at føre journal over renrasede linjer og til identifikation i sygdomsbekæmpelse og aldersdifferentiering. Professionelle dyreopdrættere bruger undertiden mærker som varemærker for at indikere høje kvalitetsstandarder.
Historisk dokumentation tyder på, at hot-iron branding af husdyr blev praktiseret i Egypten allerede i 2000 f.Kr. I det 16. århundrede introducerede Hernán Cortés branding til Nordamerika ved hjælp af tre kristne kors til at markere hans kvæg og heste. Da ranching spredte sig over de åbne områder, udviklede mærker til at vise ejerskab sig til en heraldik, der var så farverig som ridderskabets rustningslejer. Branding af oksekød og heste fortsatte i almindelig brug i dele af Nord- og Sydamerika og Australien. For at forhindre overlapning af mærker og for at give juridisk beskyttelse til husdyrejere vedtog nationale og statslige regeringer mærkehandlinger, der krævede registrering af alle mærker og gjorde det til en krænkelse at ændre registrerede mærker.
I det vestlige USAs rækkevidde kræver love mærkning af kvæg, der græsser på offentlige lande, og i nogle stater er det ulovligt at slagtes umærkede dyr. Efterhånden som huder blev mere værdifulde, blev love ændret for at give lagerrederne mulighed for at anvende mindre mærker på mindre værdifulde dele af huden, såsom kæbe, nakke eller ben. I midten af det 20. århundrede opdagede forskere en smertefri metode til branding af husdyr med intens kulde, hvilket medfører en vækst af hvidt hår og depigmentering, hvor det superkølede metal anvendes. Introduktion af beroligende medikamenter gjorde det muligt at erstatte ældre metoder til immobilisering af store dyr inden anvendelse af mærker og mærker.
Udvikling af permanente tatoveringsfarver førte til øget anvendelse af denne metode til branding. Mælkekvæg mærkes ofte med tatoveringshåndklippere, hvor applikationen normalt er inde i øret. Heste er undertiden tatoveret mærket i over- eller underlæben med klemmeindretninger. Fjerkræ og pelsdyr er også mærket med tatoveringsmærker. Svineavlere identificerer deres dyr med øremærkning og hak, en metode, der lejlighedsvis anvendes til kvæg, geder og får. Får mærkes normalt oftest på bagsiden med maling eller lanolinbaserede farvestoffer, der klæber til uld og er modstandsdygtige over for sol, luft og fugtighed, men kan opløses i den uld-skureproces, der bruges i kommercielle planter. Brugen af implanterbare mikrochiptranspondere til at spore og identificere dyr blev mere og mere populær i det 21. århundrede, men mange kommercielle husdyroperatører fortsatte med at bruge branding for dets relativt lave omkostninger, dets permanens og dens fremtrædende og traditionelle rolle i gårdkultur.
I træsorter, hvor bjælker hovedsageligt transporteres ved at flyde ned ad floder til savværker, anvendes identifikationsmærker på bjælker med mærkeøkser. I det 19. århundrede udtænkte amerikanske skovhuggere tusinder af geniale mærker, hvoraf mange afspejler skovmændets vellystige humor. Sorterere i opsamlingsbommene var i stand til at bestemme ejerskab efter mærker og således rute logfiler til de rette møller. Hver ende af en log blev markeret, og i områder, hvor organiserede tyve "raslede" flodtræ ved at afskære enderne, vedtog ejerne praksis med at stemple mærker i midten af loggen for yderligere beskyttelse.
De gamle grækere mærkede deres slaver med et delta (Δ) til doulos ("slave"). Røverne og løbsk slaver blev markeret af romerne med bogstavet "F" (pels, "tyv"; fugitivus, "flygtning"); og toilerne i miner og straffedømte, der blev dømt til figur i gladiatorshow, blev mærket på panden til identifikation. Under Konstantin fik ansigtet ikke tilladelse til at blive så vantænket, så mærker blev anbragt på hånden, armen eller læggen. Canon-loven sanktionerede straffen, og i Frankrig kunne kabysslaver mærkes "TF" (travaux forcés, "hårdt arbejde") indtil 1832. I Tyskland var branding ulovligt.
Straffen blev vedtaget af angelsakserne, og den gamle engelske lov godkendte straffen. Ved statutten for vagabonds (1547) skulle vagabonds, romaer (sigøjnere) og brawlers mærkes, de første to med en stor "V" på brystet, den sidste med "F" til "fry maker." Slaver, der løb væk, blev mærket med "S" på kinden eller panden. Denne lov blev ophævet i 1636. I det 18. århundrede blev møntovertrædelser straffet ved at mærke det højre kind med bogstavet "R" for "slyngelstat." Fra Henry VII's tid (regerede 1485-1509) blev branding pålagt for alle lovovertrædelser, der fik fordel af præster, men det blev afskaffet for sådanne i 1822. Fra 1698 blev det besluttet, at de, der blev dømt for små tyveri eller larceny, havde ret til fordel for præster, skulle "brændes i den mest synlige del af venstre kind, nærmest næsen." Denne specielle ordinance blev ophævet i 1707. Det mest bemærkelsesværdige tilfælde af menneskeligt branding i britisk historie er måske tilfældet med James Nayler. I 1656 blev Nayler, en tidlig Quaker, mærket på panden med bogstavet "B" for "blasfemi" for at have efterlignet Kristi indtræden i Jerusalem.
Kolde branding eller branding med kolde strygejern blev i 1700-tallet den måde at nominelt pålægge fanger af højere rang. Sådanne sager førte til, at branding blev forældet, og det blev afskaffet i 1829 bortset fra ørkere fra hæren. Disse blev markeret med bogstavet "D" ved tatovering med blæk eller krutt. Notorisk dårlige soldater blev også mærket med "BC" ("dårlig karakter"). Ved British Mutiny Act fra 1858 blev det vedtaget, at domstolskampen ud over enhver anden straf kunne pålægge ørkener at blive markeret på venstre side, to centimeter under armhulen, med bogstavet "D", sådan et brev til være ikke mindre end en tomme lang. I 1879 blev dette afskaffet.
I de amerikanske kolonier var branding af småkriminelle forholdsvis almindeligt, men blev afskaffet før den amerikanske revolution. Brugen af branding til at identificere slaver i USA, var imidlertid udbredt, og det blev ofte brugt til at straffe slaver, der havde forsøgt at flygte. Frederick Douglass beskrev denne proces i nedkølet detalje og sagde, at slaven ville være bundet til en stolpe og strippet, og at et varmt jern ville blive "anvendt på det dirrende kød og trykke på det navn på det monster, der hævdede slaven." I mindst et tilfælde blev en hvid afskaffelsesmand, der havde forsøgt at hjælpe slaver med at flygte, mærket på hånden med bogstaverne "SS" for "slave stjæler."
