Alternativ rock, popmusikstil, bygget på forvrængede guitarer og forankret i generations-utilfredshed, der dominerede og ændrede rock mellem 1991 og 1996. Det brast ud i mainstream, når "Smells Like Teen Spirit" - den første store-label single fra Nirvana, en trio med base i Seattle, Washington, USA - blev et nationalt hit. Pludselig erhvervede ældre, vanskelige og endda anarkiske bevægelser såvel som et foregående årti med gør-det-selv college-rock et prangende strandhoved på pop-radio.
Ironisk nok blev de fleste alternative rockere født mellem slutningen af 1950'erne og slutningen af 60'erne og voksede op i 70'erne midt i hovedspindende studioforfining og voksende social accept af den tidligste rockmusik. Uanset om Beatles 'rigt tilgængelige melodier eller Led Zeppelins gratis syltetøj, al musik syntes traditionel for alternative rockere. De længtes efter noget andet, noget bortset fra hvad der for midt i 1980'erne blev kaldt for klassisk rock. De troede derfor, at deres interesse for sådanne afrejser per definition ville være upopulær.
I lyset af det virkede deres fradrag rimelig. Alternative rockere ledte trods alt efter inspiration til en tidligere generation af cranky stylister i USA og Storbritannien. I 1970'ernes musikere var de ærbødige for den hårde aggressivitet i Sex Pistols and the Clash og den kunstige formelle dristighed blandt mange andre af Velvet Underground, Stooges og Patti Smith. Blandt 1980'erne musikere, alternativt partisanstøbt slektskab med amerikanske upstarts som Replacements og Hüsker Dü, band, der havde opereret ud af deres egne garager og senere, som en del af et stadigt voksende netværk af labels og klubber, der delte deres stødige uafhængighed. Begge generationer af alternative rollemodeller havde haft meget lidt, hvis nogen, pop-succes. Undtagelsen var REM, der betragtes som at have broet de beundringsværdige værdier i begge årtier og langsomt bygget bredt baseret succes på bandets egne særlige vilkår.
I slutningen af 1980'erne gav musikscener i Seattle, Los Angeles og Chicago imidlertid anledning til yngre alternativister, der ønskede at balance i at opretholde stilistisk uafhængighed med at nå større målgrupper. Desuden begyndte pladesektoren, altid varm efter noget nyt, at investere i sådanne mål og dermed øge produktionsværdierne. I Hollywood signerede Jane's Addiction med Warner Brothers Records og lavede Nothing's Shocking (1988), et album, på hvilket de tilbød ulige gitartoner og forstyrrede meter så tydeligt og kraftigt, som det var gjort på enhver klassisk rockoptagelse. Ligesom 1990'erne gik op, begyndte Smashing Pumpkins deres i sidste ende meget vellykkede søgen efter at gøre, hvad deres basist, D'Arcy, kaldte "smuk musik, der varierer" ud af mange-hued guitar toner, der sprakk og splittede. I 1991 frigav Nirvana og producent Butch Vig “Smells Like Teen Spirit” fra deres epokale album fra 1991, Nevermind. Den blotte umiddelbarhed af sine ekspertgitarforvrængninger og lagdelte orkestrationer - påvirket af den organiserede støj fra britiske popgrupper som Cure og My Bloody Valentine - forsikrede om, at "grunge", som musikken baseret på disse feedbacklyde blev kaldt, ville blive en internationalt popfenomen.
Hvad alternative rockere ikke havde regnet med, var, at Nirvana, da Nirvana frigav Nevermind, var træt af de samme lyde, som musikerne havde afvist; et par spændende knurrende noter fra Nirvana, og pludselig virkede det foregående årti med glat, digitalmetalliseret "hårrock" - lyden af sådanne million-sælgende bands som Warrant og Poison - så håbløst passé som spandex-bukserne, der blev båret af sådanne bands. Uanset hvor højt nogle alternative rockere hævdede at foragte den klassiske rock, der gik forud for dem, gentog band som Soundgarden og Screaming Trees faktisk deres barndomsminder fra Beatles og Led Zeppelin. Alternative rockere havde til hensigt at lave musik til sig selv; i sidste ende skabte bevægelsen lyden fra en grim og ulykkelig generation.
