Akademisk frihed, lærernes og studerendes frihed til at undervise, studere og forfølge viden og forskning uden urimelig indblanding eller begrænsning fra lov, institutionelle regler eller offentligt pres. Dets grundlæggende elementer inkluderer lærernes frihed til at forhøre sig om ethvert emne, der fremkalder deres intellektuelle bekymring; at præsentere deres fund for deres studerende, kolleger og andre; at offentliggøre deres data og konklusioner uden kontrol eller censur; og at undervise på den måde, de anser for fagligt passende. For studerende inkluderer de grundlæggende elementer friheden til at studere emner, der vedrører dem, og til at danne konklusioner for sig selv og udtrykke deres meninger.
Ifølge dens talsmænd ligger begrundelsen for den således definerede akademiske frihed ikke i lærernes og studerendes komfort eller bekvemmelighed, men i fordelene for samfundet; dvs. et samfunds langsigtede interesser er bedst tjent, når uddannelsesprocessen fører til videnudvikling, og viden bedst forbedres, når undersøgelsen er fri for begrænsninger fra staten, af kirken eller andre institutioner eller af særlige- interessegrupper.
Fundamentet for akademisk frihed blev lagt af de middelalderlige europæiske universiteter, selv om deres fakulteter mødtes med jævne mellemrum for at fordømme kollegers skrifter. Beskyttet af pavelige tyre og kongelige charterturer blev universiteterne lovligt selvregulerende selskaber med friheden til at organisere deres egne fakulteter, kontrollere optagelser og etablere standarder for eksamen.
Indtil 1700-tallet udøvede den romersk-katolske kirke og på nogle områder dens protestantiske efterfølgere censur over universiteter eller visse medlemmer af deres fakulteter. Tilsvarende udgjorde de nyopståede nationalstater i det 18. og 19. århundrede den største trussel mod universiteternes autonomi. Professorerne var underlagt regeringsmyndighed og kunne kun undervise i, hvad der var acceptabelt for regeringsmagt. Således begyndte en spænding, der er fortsat til nutiden. Nogle stater tilladte eller opmuntrede til akademisk frihed og var et eksempel på efterfølgende emulering. F.eks. Gav University of Leiden i Holland (grundlagt i 1575) stor frihed for religiøse og politiske begrænsninger for sine lærere og studerende. Universitetet i Göttingen i Tyskland blev et fyrtårn for akademisk frihed i det 18. århundrede, og med grundlæggelsen af Berlin-universitetet i 1811 blev de grundlæggende principper for Lehrfreiheit ("frihed til at undervise") og Lernfreiheit ("frihed til at lære")) var fast etablerede og blev den model, der inspirerede universiteter andetsteds i Europa og Amerika.
Akademisk frihed er aldrig ubegrænset. De almindelige love i samfundet, herunder dem, der vedrører uanstændighed, pornografi og injurier, gælder også for akademisk diskurs og offentliggørelse. Lærere er friere inden for uden for deres fag. Jo mere højtuddannede lærere der er, jo mere frihed får de sandsynligvis: universitetsprofessorer har en tendens til at være mindre begrænset end grundskolelærere. Tilsvarende får studerende normalt frihed, når de bevæger sig gennem det akademiske system. Lærere i små byer kan normalt forvente større indblanding i deres undervisning end lærere i store byer. Den akademiske frihed er kontraktpligtig i tider med krig, økonomisk depression eller politisk ustabilitet.
I lande uden demokratiske traditioner kan akademisk frihed tildeles pålideligt og uensartet fordelt. I kommunistiske lande i det 20. århundrede, hvor akademisk frihed eksisterede på universitetsniveau, var det normalt inden for områder som matematik, de fysiske og biologiske videnskaber, sprogvidenskab og arkæologi; det var stort set fraværende i samfundsvidenskab, kunst og humaniora. Sammenbruddet af det kommunistiske styre i Østeuropa og opdelingen af Sovjetunionen i 1989–91 gjorde det muligt for den tentative genoptræden af akademisk frihed i mange af disse lande. På trods af sine stærke traditioner for akademisk frihed oplevede Tyskland en praktisk talt fuldstændig formørkelse af sådan frihed i nazistyrets periode (1933-45). I slutningen af det 20. århundrede virkede den akademiske frihed stærkest i Europa og Nordamerika og svagest under forskellige diktatoriske regimer i Afrika, Asien og Mellemøsten.
Siden oprettelsen af den amerikanske sammenslutning af universitetsprofessorer i 1915 og dens erklæring om principper om akademisk frihed og varighed i 1944, har USA generelt været en bastion af akademisk frihed. Denne historie er dog lejlighedsvis blevet ødelagt. Fra 1930'erne krævede statslige lovgivere undertiden lærere at aflægge ”loyalitet” ed for at forhindre dem i at deltage i venstreorienterede (og især kommunistiske) politiske aktiviteter. Under det antikommunistiske hysteri i 1950'erne var brugen af loyalitetsedier udbredt, og mange lærere, der nægtede at tage dem, blev afskediget uden behørig behandling.
I 1980'erne og 90'erne vedtog mange universiteter i De Forenede Stater forordninger, der sigter mod at forkynde tale og skrivning, der blev betragtet som diskriminerende eller skadelige eller fornærmende for enkeltpersoner eller grupper på grundlag af deres race, etnicitet, køn, religion, seksuel orientering eller fysisk handicap. Mens tilhængere af foranstaltningerne, kendt som ”talekoder”, forsvarede dem som nødvendige for at beskytte mindretal og kvinder mod diskrimination og chikane, hævdede modstandere, at de på grund af deres konstitutionelle krænkelse af studerendes og læreres ret til ytringsfrihed og effektivt underminerede den akademiske frihed. Mange af disse mest konservative kritikere anklagede for, at koderne udgjorde den retlige håndhævelse af et snævert spektrum af ”politisk korrekte” ideer og udtryk.
I 1990'erne rejste fjernundervisning gennem elektroniske informationsteknologier nye spørgsmål om krænkelser af akademisk frihed: Hvilken rolle har de enkelte lærde på hold, der forbereder færdigpakkede kurser, og hvem ejer rettighederne til disse kurser? Hvem er ansvarlig for de akademiske og sociale resultater af denne undervisningsmetode? Andre spørgsmål vedrørte universitetets rolle i kontroversielle offentlige spørgsmål. Uddannelsesprogrammer med ikke-statslige organisationer og introduktion af læring i samfundstjeneste fik interessegrupper til at udfordre universitetets implicitte sponsorering af forskellige sociale og politiske årsager. På trods af disse udfordringer blev den akademiske frihed i USA fortsat stærkt støttet af højesteretstolkninger af de konstitutionelle frihedsrettigheder for ytringer, presse og forsamling.
