Det var ikke medaljevindende heroik, der gjorde Zola Budd til et husholdningsnavn ved OL i 1984 i Los Angeles. Tværtimod befandt den 18-årige Budd sig sig selv i den uflatende blænding i rampelyset efter en kollision med hendes idol - og rival - amerikanske Mary Decker (senere Mary Decker Slaney). Tidligere samme år havde Budd brudt Decker's verdensrekord i 5.000 meter, idet han skabte et meget forventet showdown i det 3.000 meter løb ved OL. Budd's billede blev imidlertid plettet, før hun nogensinde trådte på banen i Los Angeles. Budd, der er hjemmehørende i Sydafrika, omgåede forbuddet mod sydafrikanske atleter ved at drage fordel af hendes britiske aner og skifte til britisk statsborgerskab. Hun krænkede en plet på det britiske hold, men omdømmet til den barfodede løber led.
I løbet af finalen på 3.000 meter kæmpede de to løbere om føringen, men med lidt mere end tre omgange kolliderede de. Kører i den indvendige bane blev Deckers højre fod sammenflettet med Buddens venstre fod. Decker snublede, og mens hun forsøgte at rette sig selv, rakte hun ud og rev tallet 151 af Buddens ryg, da hun faldt til jorden. Decker forsøgte at rejse sig, men en hofteskade efterlod hende spredt ud på banen i tårer. En tårevåt Budd, blødende fra hendes ankel, fortsatte løbet, men styrtet havde tydeligvis også påvirket hende. Maricica Puica fra Rumænien vandt guldet, mens Budd falmede i den sidste skød og kom på syvende. I interviews efter løbet beskyldte Decker Budd for kollisionen, men senere erklærede Decker, at hun var overbevist om, at det var en ulykke.
Budd vandt verdensmesterskabet i langrend i 1985 og 1986, men hun trak sig tilbage fra overvejelsen til de olympiske lege 1988 i Seoul, Sydkorea, efter at hun blev truet med et forbud mod at deltage i et banemøde i Sydafrika. Ved OL i 1992 i Barcelona, Spanien, løb Budd (på det tidspunkt kendt under sit gifte navn Pieterse) til Sydafrika, men hun blev fjernet fra 3000 meter konkurrencen i en kvalificerende heat.
