Steven Pinker canadisk-amerikansk psykolog

Steven Pinker, i sin helhed Steven Arthur Pinker, (født 18. september 1954, Montreal, Quebec, Canada), canadiskfødt amerikansk psykolog, der forfærdede evolutionære forklaringer på hjernens funktioner og dermed for sprog og adfærd.

Pinker blev opvokset i et stort set jødisk naboskab i Montreal. Han studerede kognitiv videnskab ved McGill University, hvor han modtog en bachelorgrad i psykologi i 1976. Han fik en doktorgrad i eksperimentel psykologi ved Harvard University i 1979. Efter uddannelse som adjunkt ved Harvard (1980–81) og ved Stanford University (1981–82) tiltrådte han på Institut for Brain and Cognitive Sciences ved Massachusetts Institute of Technology (MIT). Der fungerede han som codirector for Center for Cognitive Science (1985–94) og, efter at have været udnævnt til fuld professor i 1989, som direktør for McDonnell-Pew Center for Cognitive Neuroscience (1994-1999). Pinker vendte tilbage til Harvard i 2003 som fuld professor.

Hans tidlige undersøgelser af børns sproglige opførsel førte til, at han godkendte den bemærkede sprogforsker Noam Chomskys påstand om, at mennesker besidder en medfødt mulighed for at forstå sprog. Til sidst konkluderede Pinker, at denne facilitet opstod som en evolutionær tilpasning. Han udtrykte denne konklusion i sin første populære bog, The Language Instinct: How the Mind Creates Language (1994). Efterfølgeren, How the Mind Works (1997), vandt en nominering til Pulitzer-prisen for generel nonfiction. I denne bog redegjorde Pinker for en videnskabelig metode, som han kaldte "reverse engineering." Metoden, der involverede analyse af menneskelig adfærd i et forsøg på at forstå, hvordan hjernen udviklede sig gennem udviklingsprocessen, gav ham en måde at forklare forskellige kognitive fænomener, såsom logisk tanke og tredimensionel vision.

I ord og regler: The Ingredients of Language (1999) Pinker tilbød en analyse af de kognitive mekanismer, der gør sprog muligt. Han udviste en livlig sans for humor og et talent for at forklare vanskelige videnskabelige begreber tydeligt og argumenterede for, at fænomenet sprog i det væsentlige var afhængig af to forskellige mentale processer - memorering af ord og manipulation af dem med grammatiske regler.

Pinkers arbejde blev modtaget entusiastisk i nogle cirkler, men skabte kontrovers i andre. Hans strengt biologiske tilgang til sindet blev set som dehumanisering fra nogle religiøse og filosofiske perspektiver; videnskabelige indvendinger blev også rejst. Mange af hans kolleger, inklusive paleobiologen Stephen Jay Gould, mente, at dataene om naturlig selektion endnu ikke var tilstrækkelige til at understøtte alle hans påstande, og at andre mulige påvirkninger på hjernens udvikling eksisterede.

Pinker svarede til tider direkte kritikere af sin evolutionære tilgang til kognition i The Blank Slate: The Modern Denial of Human Nature (2002), også en finalist fra Pulitzer-prisen. Bogen afviser tabula rasa-forestillinger om menneskelig mental udvikling og nævner en lang række undersøgelser, der indikerer generens deterministiske rolle. Mens han anerkendte de etiske kriterier, der blev rejst af hans påståede påstande om, at mennesker med forskellige køn og etniske grupper muligvis har forskellige kognitive evner på grund af de forskellige evolutionære kræfter, der arbejder med dem, argumenterede Pinker for, at sådanne åbenbaringer ikke behøver at hindre ligebehandling. Hans protester gjorde det meget lidt for at berolige bekymringerne fra krænkere, der mente, at de påstande, der blev fremført i bogen, uundgåeligt skabte hierarkiske forhold mellem individer med forskellige baggrunde.

Pinker illustrerede senere den måde, hvorpå sprogets struktur og semantik afspejler den menneskelige opfattelse af virkeligheden i The Stuff of Thought: Language As a Window into Human Nature (2007). På baggrund af en række psykologiske og historiske data hævdede han, at den moderne tid var den mest fredelige i menneskets historie i The Better Angels of Our Nature: Why Violence has Declined (2011), og han bemærkede andre positive udviklinger i det tidlige 21. århundrede i oplysning nu: The Case for Reason, Science, Humanism and Progress (2018). I sansen for stil: Den tænkende persons vejledning til skrivning i det 21. århundrede (2014) ordinerede Pinker effektive skriveteknikker, samtidig med at han anerkendte og forsvarede den nødvendige elasticitet i sprog og grammatik.