Den islamiske periode
Indvirkning på musikalske genrer og æstetik
Det kan siges, at den muslimske erobring af Indien var begyndt i det 12. århundrede, selvom Sindh (nu i Pakistan) var blevet erobret af araberne allerede i det 8. århundrede. Muslimske forfattere som al-Jāḥiẓ og al-Masʿūdī havde allerede kommenteret indisk musik i det 9. og 10. århundrede, og muslimerne i Indien synes at have været meget tiltrukket af den.
I begyndelsen af det 14. århundrede skrev den store digter Amīr Khosrow, der blev betragtet som yderst dygtig til både persisk og indisk musik, at indisk musik var bedre end musikken i ethvert andet land. Det anføres endvidere, at efter den muslimske erobring af Deccan under Malik Kāfūr (ca. 1310) blev et stort antal hinduistiske musikere taget med de kongelige hære og bosatte sig i nord. Selvom ortodoks islam betragtede musik som ulovlig, gjorde accept af sufi-doktrinerne, hvor musik var et accepteret middel til realisering af Gud, muslimske hersker og adelsmænd mulighed for at udvide deres protektion til denne kunst. Ved domstolene for Mughal-kejserne Akbar, Jahāngīr og Shah Jahān blomstrede musik i stor skala. Bortset fra indiske musikere var der også musikere fra Persien, Afghanistan og Kashmir i ansættelse af disse herskere; ikke desto mindre ser det ud til, at det var indisk musik, der blev mest foretrukket. Berømte indiske musikere, såsom Svami Haridas og Tansen, er legendariske kunstnere og innovatører i denne periode. Efter eksemplet fra Amīr Khosrow, tog muslimske musikere en aktiv interesse i udførelsen af indisk musik og føjede sig til repertoiret ved at opfinde nye ragas, talas og musikalske former samt nye instrumenter.
Den muslimske protektion af musik var stort set effektiv i det nordlige Indien og har haft en dyb indflydelse på nordindisk musik. Det vigtigste resultat af denne indflydelse var måske at fremhæve betydningen af sangernes ord, som for det meste var baseret på hinduistiske hengivenheder. Derudover var sangene generelt blevet komponeret på sanskrit, et sprog, der var ophørt med at være et kommunikationsmedium undtagen blandt lærde og præster. Sanskritsange blev gradvist erstattet af kompositioner i de forskellige dialekter af hindi, Braj Bhasha, Bhojpuri og Dakhani samt på urdu og persisk. Ikke desto mindre blev problemerne med kommunikation, både med hensyn til sprog og emne, ikke let forenet.
En ny tilgang til religion fejede under alle omstændigheder Indien igennem på dette tidspunkt. Dette understregede hengivenhed (bhakti) som et primært middel til at opnå forening med Gud ved at omgå den traditionelle hinduistiske overbevisning om sjælens transmigration fra krop til krop i den lange rensningsproces, før den kunne opnå gudshovedet. Den islamiske Sufi-bevægelse var baseret på en tilgang, der ligner den i bhakti-bevægelserne og fik også mange konvertitter i Indien. En manifestation af disse hengivne kulter var væksten af en ny form for mystisk-hengiven poesi sammensat af vandrende mendicanter, der havde dedikeret deres liv til realisering af Gud. Mange af disse mendicants er blevet helliget og omtales som poet-helgener eller singer-helgener, da deres digte altid var indstillet på musik. Et antal hengivne sekter sprang frem over hele landet - nogle muslimer, nogle hinduistiske og andre fusionerer elementer fra begge. Disse sekter understregede individets personlige forhold til Gud. I deres poesi blev menneskets kærlighed til Gud ofte repræsenteret som en kvindes kærlighed til en mand og nærmere bestemt kærligheden til mælkepigen Radha til Krishna, en populær inkarnation af den hinduistiske gud Vishnu. I miljøet på de kongelige domstole var der en mindre idealistisk fortolkning af ordet "kærlighed", og meget af poesiens såvel som miniatyrmaleriet i perioden skildrer oplevelsestilstandene for den elsker og den elskede.
Denne holdning afspejles også i den musikalske litteratur i perioden. Fra de tidlige tider blev både jatis og ragas i deres forbindelse med dramatiske forestillinger beskrevet som at fremkalde specifikke følelser (rasa) og være egnede til at ledsage bestemte dramatiske begivenheder. Det var dette konnotationsaspekt snarere end det tekniske, der fik forrang i denne periode. Den mest populære klassificeringsmetode var i form af ragas (maskuline) og deres hustruer, kaldet raginis, som blev udvidet til også at omfatte putras, deres sønner og bharyas, sønnernes hustruer. Ragas blev personificeret og forbundet med bestemte scener, hvoraf nogle var hentet fra hinduistisk mytologi, mens andre repræsenterede aspekter af forholdet mellem to elskere. Højdepunktet i denne personificering findes i ragamala-malerierne, som regel i en serie på 36, der viser ragas og ragini i deres følelsesmæssige omgivelser.
