Robert Owen, (født 14. maj 1771, Newtown, Montgomeryshire, Wales - døde 17. november 1858, Newtown), den walisiske producent blev reformator, en af de mest indflydelsesrige talsmænd for utopisk socialisme. Hans nye Lanark-møller i Lanarkshire, Skotland, blev med deres sociale og industrielle velfærdsprogrammer et sted for pilgrimsrejse for statsmænd og sociale reformatorer. Han sponsorerede eller opmuntrede også mange eksperimentelle ”utopiske” samfund, herunder et i New Harmony, Indiana, USA
Tidligt liv
Owen var den næst yngste af syv børn af Robert Owen, postmester i Newtown, og Anne Williams. Han gik på de lokale skoler, indtil han var 10 år gammel, da han blev lærling hos en klæder. Hans arbejdsgiver havde et godt bibliotek, og Owen brugte meget af sin tid på at læse. Hans læsning af bøger om religiøse kontroverser førte til, at han i en tidlig alder konkluderede, at der var grundlæggende mangler i alle religioner. Da han var 19 år gammel, var han udmærket i erhvervslivet og blev superintendent af en stor bomuldsmølle i Manchester, og han udviklede den snart til en af de største virksomheder i sin slags i Storbritannien. Owen benyttede sig af den første bomuld fra American Sea Island (en fin, lang hæftet fiber), der nogensinde er importeret til Storbritannien og forbedrede kvaliteten af bomuldsspundet. Da han blev manager og partner i Manchester-firmaet, inducerede Owen sine partnere til at købe New Lanark-møllerne i Lanarkshire.
Succes i New Lanark
Der var 2.000 indbyggere i New Lanark, hvoraf 500 var små børn fra fattigehuse og velgørenhedsorganisationer i Edinburgh og Glasgow. Børnene var især blevet behandlet godt af den tidligere indehaver, men deres levevilkår var hårde: kriminalitet og skamdannelse blev avlet af demoraliserende forhold; uddannelse og sanitet blev forsømt; og boligforholdene var utålelige. Owen forbedrede husene og - hovedsagelig ved hans personlige indflydelse - opmuntrede befolkningen til vaner med orden, renlighed og sparsomhed. Han åbnede en butik, der solgte lydkvalitetsvarer til lidt mere end omkostninger og overvågede strengt salget af alkoholholdige drikkevarer. Hans største succes var i uddannelsen af de unge, som han var særlig opmærksom på. I 1816 åbnede han den første spædbørnskole i Storbritannien ved New Lanark-møllerne og gav den sin nære personlige tilsyn. Skolerne, som undgik selskabsstraf og andre traditionelle metoder, understregede karakterudvikling og inkluderede dans og musik i læseplanen.
Selv om Owen oprindeligt blev betragtet som mistænksomhed som en outsider, vandt han hurtigt folks tillid, især på grund af hans beslutning under en embargo mod De Forenede Stater under krigen i 1812 om at betale løn til arbejderne, mens møllerne blev lukket i fire måneder. Møllerne fortsatte med at trives kommercielt, men nogle af Owens ordninger medførte betydelige udgifter, hvilket var hans partnere utilfreds. Owen, der var frustreret over de begrænsninger, der blev pålagt ham af hans partnere, der understregede profit og ønskede at drive forretning i mere almindelige linjer, organiserede Owen et nyt firma i 1813. Dets medlemmer, der havde et afkast på 5 procent af deres kapital og var klar til at give friere rækkevidde til sin filantropi, købte det gamle firma ud. Aktionærer i det nye firma inkluderede den juridiske reformator og utilitarist Jeremy Bentham og Quaker William Allen.
