Ralph F. Hirschmann, (født 6. maj 1922, Fürth, Ger. — død 20. juni 2009, Lansdale, Pa., USA), amerikansk kemiker, der er bedst kendt for sin udvikling af teknikker til kemisk syntese af peptider. Hirschmanns arbejde påvirkede området medicinsk kemi markant og viste grundlæggende for gennembrud i lægemiddeludvikling i slutningen af det 20. og det tidlige 21. århundrede.
Hirschmann var den yngste af tre drenge, og hans far arbejdede som bankmand. I slutningen af 1930'erne, efter Nazi-partiets stigning til magten i Tyskland, flyttede Hirschmann-familien til Kansas City, Mo., US Hirschmann gik på Oberlin College i Ohio, hvor han modtog en bachelor i kunstgrad i 1943. Efter eksamen blev han sluttede sig til den amerikanske hær (tjente i tre år), og i 1944 blev han en naturaliseret borger. Hirschmann studerede derefter organisk kemi under vejledning af den amerikanske kemiker William S. Johnson ved University of Wisconsin i Madison, hvor han fik en doktorgrad i 1950. Samme år blev han medlem af Merck Research Laboratories i New Jersey og opdagede kort derefter, at opførslen af produkter af kemiske reaktioner styres af elektronkonfigurationer af atomer i forbindelserne. Denne effekt, som han kaldte stereoelektronisk kontrol, har siden vist sig at være grundlæggende for forskernes forståelse af organisk kemi.
I 1968 blev Hirschmann forfremmet til direktør for proteinforskning i Merck. Det næste år, i samarbejde med den amerikanske kemiker Robert G. Denkwalter, udviklede Hirschmann en ny metode til organisk syntese af et enzym kendt som ribonuclease. Fremgangsmåden involverede kobling af korte segmenter af aminosyrer kendt som peptider under anvendelse af specielle beskyttelsesgrupper (i det væsentlige ikke-reaktive molekyler) for at kontrollere de syntetiske reaktioner. I fravær af beskyttelsesgrupper polymeriserer peptider ukontrolleret med nærliggende aminosyrer. Manglende evne til at begrænse disse reaktive tendenser havde bremset succes for de tidlige forsøg på peptidsyntese. På samme tid som Denkwalter og Hirschmann afsluttede deres arbejde, opnåede et team af forskere ledet af den amerikanske kemiker Bruce Merrifield ved Rockefeller Institute for Medical Research (nu Rockefeller University) i New York City den samme bedrift, men ved at knytte individuelle aminosyrer sammen at skabe et ribonukleaseenzym i fuld længde. (Merrifield blev tildelt Nobelprisen for kemi i 1984 for sit arbejde.)
I 1972 blev Hirschmann seniordirektør for medicinsk kemi på Merck-anlægget i West Point, Pa., Og flere år senere blev han forfremmet til senior vicepræsident for grundlæggende forskning for virksomheden, der ledede projekter på både New Jersey og West Point-laboratorierne. Ved ledelse af en række bestræbelser overvågede Hirschmann udviklingen af flere nye terapeutiske midler, herunder Vasotec, som blev brugt til behandling af højt blodtryk (hypertension); Ivomec, der blev brugt til behandling af parasitinfektion hos dyr; og Proscar, som blev brugt til behandling af godartet prostatahyperplasi (forstørret prostata) hos mænd.
Hirschmann havde stillingen som vicepræsident for grundforskning indtil hans pension i Merck i 1987. Han underviste derefter ved University of Pennsylvania og Medical University of South Carolina. I 1990'erne, mens han samarbejdede med kemikere i Pennsylvania, hjalp han med at etablere et nyt felt af syntetisk medikamentopdagelse kaldet peptidomimetik, som involverede modificering af stoffer til at skabe små peptidlignende forbindelser. Hirschmann trak sig ud af sine undervisningsopgaver i 2006 på grund af sundhedsmæssige problemer.
Gennem Hirschmanns karriere skrev eller fejrede han mere end 200 videnskabelige artikler. Han modtog også adskillige priser og udmærkelser, herunder flere fra American Chemical Society (ACS), såsom Alfred Burger Award i Medicinal Chemistry (1994) og Arthur C. Cope Award (1999). Han modtog National Medal of Science (2000), der blev tildelt ham af den amerikanske præsident. Bill Clinton og American Institute of Chemists Gold Medal Award (2003). Hirschmann blev indført i ACS Medicinal Chemistry Hall of Fame i 2007. En pris, der blev oprettet i hans navn i 1988 - ACS Ralph F. Hirschmann Award i Peptide Chemistry - blev sponsoreret af Merck Research Laboratories og blev tildelt personer, der yder fremragende bidrag til områderne kemi, biokemi eller biofysik.
