Fremgangen i Top 40-radio
Uberørt af 2. verdenskrig ekspanderede amerikanske radiostationer hurtigt i antal til mere end 2.000 AM-forretninger i begyndelsen af 1950'erne. De fleste var på mindre markeder for første gang at få lokalradiotjeneste. Fra og med sæsonen 1948–49 var netværks-tv i Øst- og Midtvesten (med national tjeneste i 1951) imidlertid dømt til amerikanske radionetværk. Fordi amerikansk kommercielt tv ekspanderede hurtigere end mange forventede, ville radiolyttere i 1945 finde et dramatisk anderledes system og programmer inden for et årti. Antallet af netværksradiotilknyttede selskaber faldt med lidt over halvdelen, og netværksdrama og forskellige programmer (som var skiftet til tv eller forladt luften) blev erstattet af musikdrevet lokal programmering. Offentlige serviceorienterede radiosystemer ændrede sig mere gradvist, idet deres mission fortsatte i tv; på grund af dets høje omkostninger voksede public-tv imidlertid langsomt, hvilket udvide betydningen af uddannelsesradio.
Fremkomsten af rock and roll-musik i 1950'erne hjalp radioens til tider vanskelige overgang i høj grad. I begyndelsen og midten af 50'erne så udviklingen af "Top 40" -programmering afhængig af hitmusik og personligheden af den lokale diskjockey eller deejay. Stationsejere Todd Storz i Omaha, Nebraska og Gordon McLendon i Dallas, Texas, oprettede formatet (tæt tidsbestemte poster med korte rapporter om nyheder, vejr og sport, samt lejlighedsvise funktioner og konstant tidskontrol og stationpromotering), der først blev brugt af ca. 20 stationer i 1955 og af hundreder fem år senere. Top 40 appellerede primært til teenagere og indeholdt hovedsageligt rock and roll-musik. Elvis Presleys ankomst i 1956 som den første rock-superstjerne hjalp cementere den nye radiotrend. Radio-"payola" -skandalen i slutningen af 1950'erne (hvor deejays og andre tog bestikkelse for at udpege visse optegnelser) så mange miste deres job; praksis gik under jorden for at dukke op flere gange i de efterfølgende år.
Top 40-radioer afsluttede også æraen med distinkte radioprogrammer, som mediet nu opererer i “formater” - udsendelse af en bestemt type indhold (næsten altid musik) hele eller for det meste. I stedet for programmer tilbød stationer forskellige disc-jockeys efter segmenter af dagen (kendt som "dayparts" i branchen), men musikken, de spillede, forblev stort set den samme. Et par få blev kendte, hvor hver by havde en eller flere, der var vigtige for deres lokale publikum. Dick Clark, skønt først og fremmest en tv-figur på American Bandstand, betegner, hvad mange deejays forsøgte at gøre: ser rent ud (og dermed mindre truende for forældre og andre autoritetsfigurer), men forbliver stadig meget succesfulde hos unge lyttere og med indspilningsindustrien.
To disc-jockeys var repræsentative for ændringerne i 1950'erne og 60'erne. Alan Freed, oprindeligt en annoncør af klassisk musik, blev popmusik deejay i Clevelandin i begyndelsen af 1950'erne og var kendt for sine lyttere som "Moon Dog." Først var hans publikum stort set sort, indtil hvide teenagere begyndte at høre og kunne lide det, han kaldte ”rock and roll” -musik. Han flyttede til New York i 1954 og nød snart enorme publikum både på luften og på live koncerter. Hans program var et af de første, der blev syndikeret til flere andre byer. I 1956 var han den bedst kendte af dejayer, hvis programmer beordrede to tredjedele af landets radioluftid. Endnu to år senere blev han fyret fra sin New York-station på grund af voksende uro (og den deraf følgende usmagelige reklame) på koncerter, han fortsatte. Implikationer i den voksende payola-skandale var det sidste halm, og hans karriere var forbi. Han døde et par år senere i en alder af 43 år.
I 1960'erne Chicago-baserede Dick ("Screamer") styrede Biondi Midwestern luftbølger fra station WLS. Hans høje on-air personlighed førte konstant til problemer med stationsstyring. Inden han blev vært for ”gyldne oldies” år senere og spillede meget den samme musik for de samme (nu ældre) lyttere, regnede Biondi med, at han var blevet fyret fra 22 stationer på forskellige markeder. Som med mange andre radiopersonligheder, havde han hoppet fra station til station over hele landet, før han ramte big time på WLS. Og som mange i 1960'erne gjorde han konstant stunts og koncerter både på og uden for luften for at tiltrække og opbygge publikum (og annonceindtægter).
Radiolytting uden for hjemmet blev udvidet dramatisk ved salg af bærbare transistorradioer og billigere bilradioer. (I 1951 havde halvdelen af amerikanske biler radioer; 80 procent havde dem i 1965.) Denne sammenfaldende stigning af bærbare radioer og populært musikindhold, kombineret med omdirigering af de fleste voksne til tv, omdannede radio til et overvejende ungdomsorienteret medium. Transistorer, der blev udviklet ved Bell Laboratories i slutningen af 1940'erne, drev de første bærbare radioer til forbrugerne i slutningen af 1954. Oprindeligt dyre at købe og tynde at høre, forbedrede transistorradioer både i kvalitet og pålidelighed og voksede billigere med årene. De spredte sig til sidst over hele verden - især til udviklingslande, hvor de snart erstattede dyrere rørdrevne modtagere, som led under tropiske forhold.
FM-fænomenet
Frequency modulation (FM), udviklet af den amerikanske opfinder Edwin Armstrong i 1930'erne, var en tilstand af radiotransmission, der eliminerede mest statisk og forbedrede lydkvaliteten. Efter flere års eksperimenter bestemte Armstrong, at en bredere radiokanal (200 kilohertz [kHz] snarere end AM's 10 kHz) var det eneste effektive middel til at bære et signal, der ville transmittere hele frekvensområdet af det menneskelige øre. Fordi FM varierede frekvensen snarere end amplituden af bærebølgen (som det er tilfældet i AM-radio), var FM-signalet praktisk talt fri for statisk (et amplitudefænomen skabt af elektriske storme) - et stort gennembrud, der løste en årtier gammel problem. Selvom FM blev godkendt i 1941 til kommerciel drift af Federal Communications Commission (eller FCC, der havde efterfulgt Federal Radio Commission i 1934), var det kun en håndfuld amerikanske FM-stationer, der blev pareret inden krigsprioriteterne, og udvidede ekspansionen. De fleste FM-forretninger duplikerede blot, hvad deres AM-stationsejere udsendte, mens andre tilbød klassisk musik og andre fornemme formater, dikteret af den høje pris for tidlige FM-modtagere, der begrænsede publikum til det velhavende og uddannede mindretal. I 1945 skiftede FCC FM-tjenesten op til frekvensbånd i det 88–108 megahertz (MHz) område, der stadig bruges i dag, hvilket øgede antallet af tilgængelige kanaler. At eje et FM-stik blev af mange set som forsikring for en AM-tv-station, hvis radioudsendelser skiftede til FM, som nogle forudsagde.
Amerikansk ikke-kommerciel radio eller uddannelsesradio fik reserverede FM-kanaler. Fra kun 8 FM-forretninger i 1945 voksede uddannelsestjenesten til 85 forretninger i 1952, og dette antal blev næsten fordoblet i 1960. Men kommerciel FM-service vaklede en tid efter 1949, da tv-stationerne fokuserede på at udvikle de mere populære tv- og AM-radiotjenester. Udbydelsen af lidt original programmering til de få dyre tilgængelige modtagere (og dermed tiltrækning af små annonceringsindtægter), tjenesten så hundreder af forretninger forlade luften. I midten af 1950'erne var FM-tjenesten krympet til lidt mere end 500 stationer.
I Europa blev FM (kaldet VHF, som det var i de fleste lande på grund af det spektrum, det indtager) imidlertid hurtigt opfattet som et middel til at reducere forfærdelige overbølgeforhold og interferensproblemer i mellembølger. Det hjalp også med at betjene regioner, der stort set ikke nås af eksisterende stationer. Som led i genopbygningen af sin industri førte Tyskland Europa i begyndelsen af FM-udsendelser. De første FM-transmissioner var i luften i 1949, og det meste af Vesttyskland var dækket med FM-signaler i 1951. Salget af FM-modtagere var hurtigt (nogle blev eksporteret til USA), delvis fordi tv ikke var en konkurrent i Tyskland indtil 1952. I 1955 var 100 FM-sendere i drift i Vesttyskland. Italien fulgte en alvorlig mangel på mellemhøjfrekvenser fulgte efter og leverede sine første FM-tjenester i de tidlige 1950'ere. Et årti senere opererede flere FM-sendere i Belgien, Storbritannien, Norge, Finland, Schweiz og Sverige.
