Moderne tendenser i personlighedsundersøgelser
Forskelle mellem kønnene
På trods af de fysiske forskelle mellem mænd og kvinder er fundet af adfærdsforskelle mellem kønnene kontroversielt. Adfærd forbundet med kønsroller afhænger meget af den sociale og kulturelle kontekst, og undersøgelser af stereotype mandlige og kvindelige roller er derfor forståeligt tvetydige. Alligevel indikerer nogle fund små, men konsistente forskelle. Selvom der ikke er forskelle i målt IQ, der i sig selv betragtes som en kulturbundet vurdering, gør kvinder bedre end mænd på verbale opgaver. Piger begynder generelt at tale tidligere end drenge og har færre sprogproblemer i skolen og i løbet af modning. Mænd udviser generelt større dygtighed til at forstå de rumlige forhold og til at løse problemer, der involverer matematisk resonnement. Fra småbarnstrinnet er mænds aktivitetsniveau generelt højere end kvindernes. En relateret konstatering er, at det er mere sandsynligt, at drenge er irritable og aggressive end piger og oftere opfører sig som bøller. Mænd overgår normalt kvinder i antisociale personlighedsforstyrrelser, som består af vedvarende løgn, stjæling, hærværk og kampe, selvom disse forskelle først vises efter omkring treårsalderen. En undersøgelse foretaget af de amerikanske antropologer Beatrice B. Whiting og Carolyn P. Edwards fandt, at mænd var konsekvent mere aggressive end hunner i syv kulturer, hvilket antyder, at der er en disponering hos mænd til at reagere aggressivt på provoserende situationer, skønt hvordan og om den angribende respons forekommer afhænger af den sociale og kulturelle ramme.
Aggression
Mennesker er måske den eneste art af dyr, der ikke har en intern hæmning mod slagtning af andre medlemmer af arten. Det er blevet teoretiseret, at mennesket som andre dyr er motiveret af et aggressivt drivkraft, der har betydelig overlevelsesværdi, men mangler indre hæmninger mod at dræbe sine medmennesker. Inhiberinger skal derfor pålægges eksternt af samfundet. Teoretikere i social læring lægger vægt på de afgørende virkninger af situationer ved udløsning og kontrol af aggression. De redegør for den dårlige forudsigelighed for aggressiv adfærd hos mennesker ved at bemærke, at miljøkonteksten generelt er uforudsigelig. Ikke desto mindre har forskning vist, at en aggressiv handling mest sandsynligt vil blive produceret af en person med en historie med aggressiv opførsel.
Genetiske aspekter
Mens social læringsteoretikere understreger den aktive formning af personlighed ved hjælp af eksterne sociale påvirkninger, har eksperimentelle beviser samlet sig for, at genetiske faktorer spiller en fremtrædende rolle, hvis ikke i overførslen af specifikke adfærdsmønstre, så i menneskers beredskab til at reagere på miljøpres især måder. I observationer af dyr er det almindeligt at finde i forskellige hundeacer store afvigelser i adfærd, der tilskrives genetiske forskelle: nogle er venlige, andre aggressive; nogle er engstelige, andre dristige (selvfølgelig kan der også være store variationer inden for en given race). Blandt menneskelige spædbørn observeret i en neonatal børnehave er der også klart observerbare forskelle i aktivitet, passivitet, fussiness, kosethed og lydhørhed. Disse mønstre, som nogle myndigheder siger, kan være genetisk påvirket, former de måder, hvorpå spædbarnet vil interagere med miljøet og kan betragtes som et udtryk for personlighed.
I systematiske studier af mennesker er undersøgelser af tvillinger og adoptivbørn blevet brugt til at forsøge at evaluere miljømæssige og genetiske faktorer som determinanter for et antal adfærdsmønstre. Disse undersøgelser har vist, at genetiske faktorer tegner sig for ca. 50 procent af forskellen i en given population. De fleste af de resterende forskelle kan ikke tilskrives det miljø, der er fælles for familiemedlemmer, men til det miljø, der er unikt for hvert medlem af familien, eller som er resultatet af interaktion mellem familiemedlemmer med hinanden. I USA rapporterer adfærdsgenetikere som Robert Plomin, at i adfærd, der kan beskrives som omstændighed, impulsivitet, altruisme, aggression og følelsesmæssig følsomhed, er lighederne blandt monozygotiske (identiske) tvillinger dobbelt så store som hos dizygotiske (broderske) tvillinger, med fælles miljø, der praktisk taget ikke bidrager til lighederne. Lignende fund rapporteres for tvillinger opdrættet sammen eller hver for sig.
Undersøgelsen af de genetiske aspekter af personlighed er en relativt ny virksomhed. Næsten alle undersøgte befolkninger er fra industrialiserede vestlige nationer, hvis opdrættelsesmiljøer er næsten ens end forskellige. Det vides, at jo mere homogent miljøet er, jo stærkere vil det genetiske bidrag vises. Som med psykologien ved træk kræves tværkulturelle undersøgelser for at teste gyldigheden af påstandene om adfærdsgenetik.
Kognitive kontroller og stilarter
Psykologer har længe været klar over, at mennesker adskiller sig på den konsistente måde, de modtager og reagerer på information på. Nogle foretager omhyggelige skelnen mellem stimuli, mens andre slører sondringer, og nogle foretrækker typisk at fremstille brede kategorier, mens andre foretrækker smalle til at gruppere objekter. Disse konsistenser hos et individ synes at være forholdsvis stabile over tid og endda på tværs af situationer. De er blevet omtalt som kognitive kontroller. Kombinationer af flere kognitive kontroller i en person er blevet omtalt som kognitiv stil, hvoraf der kan være adskillige variationer.
Kognitive kontrolundersøgelser undersøger begrænsninger i en person, der begrænser påvirkningen af både miljø og motivation, og som sådan er de udtryk for personlighed. I 1940'erne og 50'erne undersøgte adskillige undersøgelser, i hvilket omfang personlige behov eller drivkrav bestemmer, hvad man opfatter. I en undersøgelse blev børn fra rige og fattige familier bedt om at tilpasse en cirkel af lys til størrelsen på flere mønter med stigende værdi og til størrelsen på papskiver. Alle børn overvurderede størrelsen på mønterne, skønt ikke de neutrale diske, men de fattige børn overvurderede størrelserne mere end de rige børn gjorde. Antagelsen om, at behov har indflydelse på sådanne domme, er blevet udbredt. Selv Shakespeare i A Midsummer Night's Dream bemærkede, "Eller om natten, idet han forestiller sig en vis frygt, / hvor let er en busk antaget en bjørn." Men der er grænser for drevets fordrejende magt, og den eksperimentelle demonstration af indflydelse fra motiver har været vanskelig at bekræfte, måske fordi de formelle komponenter i kognition - arbejdet, for eksempel opmærksomhed, dømmekraft eller opfattelse - og individuelt forskellen i deres udtryk er forsømt af personologer. Undersøgere af kognitive kontroller undersøger de psykologiske grænser for de fordrejende virkninger af behov og ekstern virkelighed. F.eks. Ved estimering af størrelsen på en disk er nogle mennesker mere nøjagtige end andre, og i hvilket omfang et behov kan fordreje størrelsesvurderinger vil følgelig blive begrænset af opfatterens præference for strenge eller afslappede sammenligningsstandarder.
De amerikanske psykologer George S. Klein og Herman Witkin i 1940'erne og 50'erne var i stand til at vise, at adskillige kognitive kontroller var relativt stabile i en klasse af situationer og intentioner. For eksempel fandt psykologerne en stabil tendens hos nogle mennesker til at sløre sondringer mellem successivt optrådende stimuli, så elementer havde tendens til at miste deres individualitet (nivellering) og en lige så stabil tendens hos andre individer til at fremhæve forskelle (skærpe). Dette organiserende princip er åbenbart i vurderinger af størrelsen på en række objekter såvel som i hukommelsen, hvor det kan manifestere sig i en sløring af elementer i tilbagekaldelsen af en historie.
En anden meget studeret kognitiv kontrol kaldes feltafhængighed-feltuafhængighed. Det angår i hvilken udstrækning mennesker påvirkes af indre (feltuafhængige) eller miljømæssige (feltafhængige) signaler ved at orientere sig i rummet, og i hvilken grad de foretager fine differentiering i miljøet. Jo mere feltuafhængige mennesker er, jo større er deres evne til at artikulere et felt. Der er ingen generelle intellektuelle kapacitetsforskelle mellem feltafhængige og feltuafhængige mennesker, men der er en tendens til, at feltafhængige mennesker favoriserer karrierer, der inkluderer arbejde med andre mennesker, såsom undervisning eller socialt arbejde. Feltuafhængige mennesker findes oftere i karrierer, der involverer abstrakte spørgsmål såsom matematik. Kulturelle forskelle er også fundet. Nogle Eskimo bor og jager i et miljø med lidt variation, og en høj grad af artikulering af marken (feltuafhængighed) ville favorisere overlevelse; nogle landmænd i Sierra Leone, som beboer et område med frodig vegetation og mange former af form, kræver dog mindre differentiering af marken.
