Peristaltis, ufrivillige bevægelser af de langsgående og cirkulære muskler, primært i fordøjelseskanalen, men lejlighedsvis i andre hule rør i kroppen, der forekommer i progressive bølgeagtige sammentrækninger. Peristaltiske bølger forekommer i spiserøret, maven og tarmen. Bølgerne kan være korte, lokale reflekser eller lange, kontinuerlige sammentrækninger, der rejser hele organets længde, afhængigt af deres placering og hvad der indleder deres handling.
I spiserøret begynder peristaltiske bølger i den øverste del af røret og rejser hele længden og skubber mad foran bølgen ind i maven. Partikler af mad, der er tilbage i spiserøret, indleder sekundære peristaltiske bølger, der fjerner rester af stoffer. En bølge rejser rørets fulde længde på cirka ni sekunder. De peristaltiske bølgekontraktioner i spiserøret hos mennesker er svage sammenlignet med dem hos de fleste andre pattedyr. Hos tjuktyggede dyr, såsom køer, kan omvendt peristaltik forekomme, så maden bringes tilbage fra maven til munden til genudnyttelse.
Når maven er fyldt, reduceres de peristaltiske bølger. Tilstedeværelsen af fedt i et måltid kan stoppe disse bevægelser helt i en kort periode, indtil det fortyndes med gastrisk juice eller fjernes fra maven. Peristaltiske bølger starter som svage kontraktioner i begyndelsen af maven og bliver gradvis stærkere, når de nær de distale maveområder. Bølgerne hjælper med at blande maveindholdet og drive mad til tyndtarmen. Normalt er to til tre bølger til stede på én gang i forskellige områder af maven, og ca. tre bølger forekommer hvert minut.
I tyndtarmen forårsager lokal stimulering af tarmens glatte muskel ved tilstedeværelsen af madpartikler sammentrækninger, der har tendens til at bevæge sig fra det stimulerede punkt i begge retninger. Under normale omstændigheder hæmmes fremdriften i sammentrækningerne i en oral retning hurtigt, mens sammentrækningerne, der rejser væk fra munden, har en tendens til at vedvare. Hvis tarmen er lammet ved at anvende sådanne lægemidler som nikotin eller kokain på tarmvæggen, bevæger de sammentrækninger, der er påbegyndt af lokale stimuleringer, lige så godt i begge retninger. Normalt forekommer peristaltiske bølger i tyndtarmen med uregelmæssige intervaller og bevæger sig i forskellige afstande; nogle rejser kun et par centimeter, andre et par meter. De tjener til at udsætte mad til tarmvæggen for absorption og til at bevæge den fremad.
I tyktarmen (eller tyktarmen) er den peristaltiske bølge eller massebevægelse kontinuerlig og progressiv; den går støt frem mod den anale ende af kanalen og skubber affaldsmateriale foran bølgen. Når disse bevægelser er kraftige nok til at føre fækale masser ind i endetarmen, efterfølges de af ønsket om at affæle. Hvis fæces føres til endetarmen og ikke evakueres fra kroppen, returneres de til det sidste segment af tyktarmen for længere opbevaring af omvendte peristaltiske bølger. Peristaltiske bølger er især vigtige for at hjælpe med at fjerne gas fra tyktarmen og til at kontrollere bakterievækst ved mekanisk at fungere som et rensemiddel, som løsner og fjerner potentielle bakteriekolonier.
