Musikfestival, som regel en række forestillinger på et bestemt sted og inspireret af et samlende tema, såsom national musik, moderne musik eller promovering af en fremtrædende komponist værker. Det kan også have form af en konkurrence for kunstnere eller komponister.
Serier med religiøse tjenester, der var forbundet med en given fest, etablerede tidligt ideen om musikfestivalen i kirken. Udtrykket festival i sin moderne forstand blev imidlertid først brugt i England. Festival of the Sons of the Clergy, oprindeligt en årlig velgørenhedsprædiken, blev først givet ved St. Paul's Cathedral, London, i 1655; Den fik en musikalsk karakter i 1698. Den berømte Three Choirs Festival blev oprettet i 1724 (en tidligere form eksisterede i 1715) og fortsætter med at finde sted årligt og i rotation ved katedralbyerne Gloucester, Worcester og Hereford. Harpefestivaler blev afholdt i Irland mod slutningen af 1700-tallet.
Festivaler for sekulær musik i England blev til i det 18. århundrede; den første viet til George Frideric Handel blev afholdt i 1784 i Westminster Abbey, London. Handel-festivaler fortsatte næsten uden afbrydelse langt ind i det 20. århundrede, inklusive de treårige Handel-festivaler, der blev afholdt på Crystal Palace, nær London, fra 1857, indtil bygningen brændte i 1936. Birmingham-festivalen (1768, tre-årig fra 1769 til 1912) blev oprindeligt viet til Händels musik, men blev udvidet til også at omfatte musik fra andre komponister i 1800-tallet. I løbet af det 18. og 19. århundrede blev der udviklet festivaler, for det meste kor, i forskellige byer i England; de inkluderer Leeds Festival (triennial). Glyndebourne-festivalen (for opera) blev oprettet i 1934 i Sussex, og Edinburgh International Festival of Music and Drama blev indviet i 1947; Cheltenham-festivalen, der blev indledt i 1945, er viet til moderne musik.
I USA blev der afholdt flere storstore korfestivaler på den engelske model i det 19. århundrede. I 1869 og 1872 arrangerede den berømte bandmester Patrick Gilmore to Peace Jubilee-festivaler med kor på 20.000 og orkestre på 1.000 plus artilleri fyring og klokker. Årlige kammermusikfestivaler, der udfører specielt bestilt værker, blev oprettet af Elizabeth Sprague Coolidge (Pittsfield, Mass., 1918), og mere specialiserede dem fulgte i det 20. århundrede. I 1937 indviede dirigenten Serge Koussevitzky Berkshire Festival på Tanglewood, nær Lenox, Mass. Den årlige jazzfestival Newport, RI, (1954) blev også fremtrædende. Mange rockmusikfestivaler blev afholdt i 1960'erne og 70'erne. I Puerto Rico etablerede den spanske cellist Pablo Casals en bemærket festival i 1957. Andre latinamerikanske festivaler er blevet afholdt i Caracas, Venez.; Santiago, Chile; og Buenos Aires, Arg.
Talrige festivaler blev afholdt årligt i tyske byer i løbet af det 19. århundrede. Bayreuth-festivalen blev indviet af den tyske komponist Richard Wagner i 1876 for at præsentere sine operaer og musikdramaer i et specielt bygget operahus. I Salzburg, Østrig, Wolfgang Amadeus Mozarts fødested, blev den første Mozart-festival afholdt i 1877. Senere inklusive værker af mange komponister blev det en årlig sommerbegivenhed fra 1920. Specielt vigtig blandt europæiske operafester er den, der blev afholdt i München (etableret 1901), der hovedsageligt er viet til Mozarts, Richard Strauss og Wagners arbejde. Andre fremtrædende europæiske festivaler inkluderer Maggio Musicale Fiorentino (Firenze Musical May), der afholdes årligt fra 1933; festivalen Spoleto, Italien, indviet af komponisten Gian Carlo Menotti (1958); og festivalerne afholdt i Besançon og Aix-en-Provence, Fr., fra 1948. Eventyrlystne moderne værker, inklusive elektronisk musik, høres hver sommer på Darmstadt, Ger., festivaler (1946).
International Society for Contemporary Music fremmer moderne værker af ny art; dannet i 1922, har det afholdt sommerfestivaler i forskellige europæiske og amerikanske byer. Den første festival for musik og drama i akasaka, Japan, blev afholdt i 1958.
Konkurrencer med kunstnerisk dygtighed, herunder musik, er gamle; musikalske konkurrencer var en del af det 6. århundrede bc Pythian Games på Delphi. Eisteddfoden i Wales - oprindeligt en festival for barder (digter-sangere), men nu inklusive anden kunst - begyndte i det 12. århundrede eller tidligere, og i det 12. århundrede afholdt trubadurerne musikalske konkurrencer, puys, på Puy Notre Dame, nær Saumur, i Frankrig. Sangkonkurrencen arrangeret af Meistersingers i Wartburg, Ger., Stammer fra det 13. århundrede.
I England fra 1700-tallet blev lokale sangkonkurrencer afholdt af grupper af sangere i tavernerne. I det 19. århundrede blev sang- og messingkonkurrencer mellem amatørmusikere populære og blev bedømt af fremtrædende figurer.
I USA i 1790 konkurrerede sangere fra Dorchester og Stoughton, Mass., På Dorchester. Tilsvarende amatøraktivitet blandt studerende blev senere opmuntret; og i det 20. århundrede blev der arrangeret band-, kor- og orkestralkonkurrencer blandt skoler og colleges i stor skala.
I det 20. århundrede blev der arrangeret en ny form for international konkurrence for at fremme karrierer for professionelle kunstnere. Sådanne konkurrencefestivaler inkluderer Chopin International Competition for Pianists (begyndt 1927, Warszawa); dronning Elisabeth af Belgien-prisen for violinister, pianister og komponister (begyndt i 1937, Bruxelles); og Tchaikovsky-konkurrencen for pianister, violinister og cellister (begyndt 1958, Moskva).
