Major histocompatibility complex (MHC), gruppe af gener, der koder for proteiner, der findes på overfladerne af celler, der hjælper immunsystemet med at genkende fremmede stoffer. MHC-proteiner findes i alle højere hvirveldyr. Hos mennesker kaldes komplekset også det humane leukocytantigen (HLA) -system.
Der er to hovedtyper af MHC-proteinmolekyler - klasse I og klasse II. Klasse I MHC-molekyler spænder over membranen for næsten hver eneste celle i en organisme, mens klasse II-molekyler er begrænset til celler i immunsystemet kaldet makrofager og lymfocytter. Hos mennesker kodes disse molekyler af flere gener, der alle er samlet i den samme region på kromosom 6. Hvert gen har et usædvanligt stort antal alleler (alternative former af et gen, der producerer alternative former af proteinet). Som et resultat er det meget sjældent, at to individer har det samme sæt MHC-molekyler, som samlet kaldes en vævstype. MHC indeholder også en række gener, der koder for andre proteiner - såsom komplementproteiner, cytokiner (kemiske budbringere) og enzymer - der kaldes klasse III MHC-molekyler.
MHC-molekyler er vigtige komponenter i immunsystemet, fordi de tillader T-lymfocytter at påvise celler, såsom makrofager, der har indtaget infektiøse mikroorganismer. Når en makrofag graver en mikroorganisme, fordøjer den den delvist og viser peptidfragmenter af mikroben på dens overflade bundet til MHC-molekyler. T-lymfocytten genkender det fremmede fragment, der er bundet til MHC-molekylet, og binder til det og stimulerer et immunrespons. I uinficerede raske celler præsenterer MHC-molekylet peptider fra sin egen celle (selvpeptider), hvortil T-celler normalt ikke reagerer.
MHC-molekyler blev oprindeligt defineret som antigener, der stimulerer en organismes immunologiske respons på transplanterede organer og væv. I 1950'erne viste hudtransplantatforsøg udført i mus, at transplantatafstødning var en immunreaktion monteret af værtsorganismen mod fremmed væv. Værten genkendte MHC-molekylerne på celler i podevævet som fremmede antigener og angreb dem. Den største udfordring ved en vellykket transplantation er således at finde en vært og en donor med vævstyper så længe som muligt. Udtrykket histokompatibilitet, afledt af det græske ord histo (betyder "væv") og det engelske ordkompatibilitet, blev anvendt på MHC-molekylerne for at beskrive deres funktion i transplantationsreaktioner og afslører ikke deres sande fysiologiske funktion.
