Nøgle, i låsesmedning, et instrument, som regel af metal, ved hjælp af hvilken en låsebolte (qv) drejes.
Romerne opfandt metallåse og nøgler og sikkerhedssystemet, som afdelingerne leverede. Dette system var i hundreder af år den eneste metode til at sikre, at kun den højre nøgle ville rotere i nøglehullet. Afdelingerne er fremspring omkring nøglehullet (inde i låsen), der gør det umuligt for en almindelig nøgle at blive drejet i den. Hvis nøglen imidlertid har spor, der er skåret i den, der svarer til fremspringene, riller sporene fremspringene, kan nøglen drejes, og bolten kastes tilbage. Gennem århundreder blev der udøvet enorm opfindsomhed af låsesmede i designen af afdelingerne, og følgelig er nogle nøgler meget komplicerede. Alligevel var det ikke vanskeligt at lave et instrument, der kunne drejes på trods af afdelingerne, for at opnå det, der er kendt som ”at vælge” en lås.
Der blev gjort små fremskridt med mekanismen til lås og nøgle indtil 1700-tallet, hvor en række forbedringer begyndte, som i 1860'erne førte til udviklingen af Yale-cylinderlåsen med sin tynde, praktiske nøgle, der var i stand til mange tusinder af variationer. Nøglen er lavet i et antal forskellige tværsnit, så kun en bestemt række nøgler vil passe ind i et bestemt nøglehul; dette er faktisk en form for afdeling. Tangene på kanten af nøglen hæver stiftromlerne til nøjagtigt den rigtige højde, hvilket gør det muligt for låsens cylinder at dreje og trække bolten ud. Selvom det ikke er umuligt at vælge, er disse låse praktisk og kompakte og tilbyder en rimelig grad af sikkerhed. I slutningen af det 20. århundrede var de den mest almindelige form for fastgørelse af en udvendig dør og blev lavet af låsesmede i alle dele af verden.
Et specielt system er masternøglen. Dette system bruges, når et antal låse (såsom dem, der sikrer soveværelser på et hotel), der hver har en anden nøgle, alle skal åbnes af en udlejer eller viceværter ved hjælp af en enkelt nøgle. Hvor den eneste sikkerhed er ved afdelinger, kan en skeletnøgle, der undgår afdelingerne, være den valgte type hovednøgle. I andre tilfælde anvendes mange metoder; for eksempel kan der være to nøglehuller (den ene til tjenernøglen, den anden til masteren) eller to sæt tumblere eller håndtag eller to koncentriske cylindre i en Yale-lås.
