Joseph Chamberlain, (født 8. juli 1836, London, England - døde 2. juli 1914, London), den britiske forretningsmand, socialreformator, radikal politiker og ivrig imperialist. På lokalt, nationalt eller kejserligt niveau var han en konstruktiv radikal, der var mere opmærksom på praktisk succes end partiloyalitet eller ideologisk engagement. De ideer, som han er mest knyttet til - toldreform og kejserlig enhed - var forud for hans tid og pegede på den retning, som den britiske politik ville tage i det 20. århundrede.
Chamberlain, søn af en velstående skofabrikant i London, blev opdrættet i en atmosfære af politisk liberalisme og ikke-konformistisk religion, og efter at have undervist en universitetskarriere trådte han ind i familievirksomheden i en alder af 16 år. To år senere flyttede han til Birmingham for at slutte sig til sin fætter's skrue -skabende bekymring, og der kom hans tycoon-egenskaber på spidsen. Hans ubarmhjertige energi og organisatoriske geni drev sine konkurrenter ud, og i 1874, 38 år gammel, kunne han gå på pension med en betydelig formue.
I mellemtiden var han blevet involveret i borgerlige anliggender og blev valgt til borgmester i Birmingham i 1873. Hans pionerindsats inden for uddannelsesreform, slumrenum, forbedret bolig og kommunalisering af offentlige forsyningsselskaber hvælvede ham til national fremtrædelse. I en alder af 40 år var ”gas-og-vand-socialisten” bredt karikeret for sin ekstra ramme, skarpe træk og båndmonokler en af de mest succesrige mænd i England.
Han spildte ingen tid, i 1876 blev han valgt til parlamentet, hvor han blev mistroet som et Dissenter og en upstart, og hans virkelig radikale indlæg, holdt med en hovmodig tillid, skræmte de konservative. Alligevel forguder hans industrielle middelklasse-valgkreds i Birmingham ham, og hans effektive partiorganisation der (”caucus”) viste store liberale stemmer i Midlands. Han blev kendt som en trådtrækker og blev premierminister William Ewart Gladstones løjtnant i Underhuset og i 1882 blev han udnævnt til præsident for Board of Trade i Gladstones andet ministerium (1880–85). Chamberlain ledte sammen med sin kollega radikale Sir Charles Wentworth Dilke Venstrefløjens venstre fløj, og i 1885 stubbede de landet til støtte for deres ”uautoriserede program”, hvor de krævede en gradueret indkomstskat, gratis uddannelse, forbedrede boliger til den fattige reform af den lokale regering og "tre hektar og en ko" for landbrugsarbejdere.
I løbet af 1880'erne, da irske krav om jordreform og et autonomt parlament (hjemmestyre) i stigende omfang ødelagde den britiske politik og forårsagede en dyb rift i det liberale parti, favoriserede Chamberlain den irske reform, især på lokalt niveau, og stod med Gladstone i opposition til brugen af undertrykkende kraft til at bekæmpe irsk agitation. Chamberlains instinkter var imidlertid allerede på siden af kejserlig enhed, og han kunne ikke gå sammen med Gladstone i 1885, da sidstnævnte overtog partiet til hjemmestyre for Irland. I 1886, da hjemmestyre-spørgsmålet kom til afstemning i Commons, slog Chamberlain sammen med andre dissidente liberale (liberale unionister) for at besejre regeringen.
Opdelingen i det liberale parti viste sig at være permanent; de konservative, støttet af de liberale unionister, dominerede den britiske politik i det meste af perioden fra 1886 til 1906. Chamberlain brugte sin kontrol over de liberale unionister til at presse de konservative til at vedtage en mere progressiv socialpolitik; før 1892 havde han tilfredsheden med at se de konservative passere forskellige foranstaltninger for social reform.
Det konservative hegemoni afspejlede en voksende utilfredshed med de sociale reformer i landet og markerede en ny vægt på imperium og udenrigsanliggender. Chamberlain begyndte også at opgive sin radikalisme og vendte sig i stigende grad til imperialistisk retorik, populær blandt de stadig mere jingoistiske industrielle masser. I 1895 tiltrådte han i det konservative kabinet Robert Cecil, 3. marquesse af Salisbury, hvor han bad om at blive udnævnt til statssekretær for kolonierne.
På dette kontor blev Chamberlain hurtigt involveret i sydafrikanske anliggender og blev beskyldt for medvirken i Jameson Raid, en abort invasion af Boererepublikken Transvaal af britiske nybyggere fra den nærliggende Cape Colony (december 1895). Selvom han senere blev renset ved en Commons-undersøgelse, var hans anti-Boer holdning åbenlyst. Da forværrede forhold mellem Anglo-Boer udbrød i den sydafrikanske krig (1899-1902) støttede Chamberlain det entusiastisk.
Denne krig, hvor Storbritannien blev ristet i verdensopfattelsen som en mobber, bragte hjem til Chamberlain det faktum, at Storbritannien var militært sårbar og diplomatisk isoleret i Europa. Tyskland, som han altid havde ønsket en alliance med, havde vist sig at være meget fjendtlig. I betragtning af Storbritanniens isolering så Chamberlain over på de selvstyrende kolonier, der havde givet opmuntrende støtte til Storbritannien under krigen. Da han vendte tilbage fra sin forhandling om fredsafviklingen i Sydafrika i 1902, annoncerede Chamberlain en ny toldordning, som han håbede ville samle Storbritannien og dens afhængigheder på et slags fælles marked. Beskyttet af stive tariffer uden og forenet med præferencetariffer inden for ville den nye union tilføje Storbritanniens internationale sikkerhed, beskytte fabrikanter truet af ny konkurrence fra De Forenede Stater og Tyskland og skaffe indtægter til sociale projekter derhjemme.
Karakteristisk begyndte Chamberlain energisk at konvertere sit parti til den nye ordning. Da den konservative leder Arthur Balfour (senere 1. jarl af Balfour) nægtede at forpligte sig, fratrådte Chamberlain sin kabinetpost og fra 1903 til 1906 dirigerede en kraftig privat kampagne, idet han formanede sine lyttere til at "tænke imperialistisk." Men beskyttelse var et politisk bombeskal. Fri handel (som for englænderne betød billig importeret mad) havde været berøringsstenen i Storbritanniens traditionelle visdom i mere end et halvt århundrede. Venstre overalt hævdede råbet om billigt brød, og de konservative splittede sig så uigenkaldeligt, som Venstre havde 20 år tidligere over hjemmestyre. Ved de almindelige valg i 1906 gik de konservative og de liberale unionister ned til et rungende nederlag, i vid udstrækning på grund af Chamberlains opgivelse af fri handel. Chamberlain blev imidlertid genvalgt i sit hjemlige Birmingham med et forbløffende flertal.
Det var hans sidste politiske sejr, for kort efter, i juli 1906, led han et lammet slag, der efterlod ham en hjælpeløs ugyldig resten af sit liv.
