Jan van Eyck, (født før 1395, Maaseik, bispegården i Liège, Det hellige romerske imperium [nu i Belgien] - død før 9. juli 1441, Brugge), nederlandske maler, der perfektionerede den nyudviklede teknik til olie-maleri. Hans naturalistiske panelmalerier, for det meste portrætter og religiøse emner, brugte i vid udstrækning forklædte religiøse symboler. Hans mesterværk er altertavlen i katedralen i Gent, The Adoration of the Mystic Lamb (også kaldet Ghent Altarpiece, 1432). Hubert van Eyck menes af nogle at have været Jan's bror.
Jan van Eyck må have været født før 1395, for i oktober 1422 er han optaget som varlet de chambre et peintre ("hedersjævn og maler") af Johannes af Bayern, tælle af Holland. Han fortsatte med at arbejde i slottet i Haag indtil grevens død i 1425 og bosatte sig derefter kortvarigt i Brugge, før han den sommer blev indkaldt til Lille for at tjene Philip den gode, hertug af Bourgogne, den mest magtfulde hersker og fremste beskytter af kunsten i Flandern. Jan forblev i hertugens ansættelse indtil sin død. På vegne af sin sponsor påtog han sig en række hemmelige missioner i det næste årti, hvoraf de mest bemærkelsesværdige var to rejser til den iberiske halvø, den første i 1427 for at forsøge at indgå et ægteskab for Philip med Isabella fra Spanien og en mere succesrig rejse i 1428–29 for at søge Isabellas portugisiske hånd. Som fortrolig af Philip kan Jan muligvis have deltaget direkte i disse ægteskabsforhandlinger, men han blev også tiltalt for at præsentere hertugen med et portræt af det tilsigtede.
I 1431 købte Jan et hus i Brugge og giftede sig på samme tid med en kvinde ved navn Margaret, om hvem der er lidt mere kendt end at hun blev født i 1406 og skulle bære ham mindst to børn. Boende i Brugge fortsatte Jan med at male, og i 1436 foretog han igen en hemmelig rejse til Philip. Efter hans død i 1441 blev han begravet i Saint-Donatian-kirken i Brugge.
Sikker attribuerede malerier overlever kun fra det sidste årti af Jan's karriere; derfor må hans kunstneriske oprindelse og sin tidlige udvikling trækkes fra hans modne arbejde. Forskere har søgt hans kunstneriske rødder i den sidste store fase af middelalderlig manuskriptbelysning. Det er tydeligt, at naturalismen og den elegante sammensætning af Jans senere maleri skylder så meget tidlige 15. århundrede illuminatorer som den anonyme Boucicaut-mester og Limbourg-brødrene, der arbejdede for de burgundiske hertuger. Et dokument fra 1439 rapporterer, at Jan van Eyck betalte en illuminator for at forberede en bog til hertugen, men det centrale i drøftelsen af hans bånd til manuskriptillustration har været tilskrivningen af Jan til flere miniaturer, identificeret som hånd G, i en problematisk bøn bog kendt som Turin-Milan Hours.
Bestemt lige så vigtig for Jans kunstneriske dannelse var panelmalerierne af Robert Campin (ca. 1378–1444), en Tournai-maler, hvis vigtige rolle i den nederlandske kunsthistorie først for nylig er blevet genoprettet. Jan må have mødt Campin mindst en gang, da han blev feteret af Tournai malerens laug i 1427, og fra Campins kunst synes han at have lært den dristige realisme, metoden til forklædt symbolik og måske den lysende olieteknik, der blev så karakteristisk af sin egen stil. I modsætning til Campin, der var en Tournai-burger, var Jan en lærd mester på arbejdet i en travl domstol, og han underskrev sine malerier, en usædvanlig praksis i perioden. De fleste af Jan's paneler præsenterer den stolte inskription "IOHANNES DE EYCK", og flere bærer hans aristokratiske motto, "Als ik kan" ("Så godt jeg kan"). Det er ikke meget underligt, at Campins omdømme falmede og hans indflydelse på Jan blev glemt, og det er ikke overraskende, at mange af Campins resultater blev krediteret den yngre mester.
På trods af at Jan van Eycks har underskrevet 9 malerier og dateret 10, udgør etableringen af hans oeuvre og genopbygningen af dens kronologi problemer. Den største vanskelighed er, at Jan's mesterværk, The Adoration of the Mystic Lamb alterværket, har en helt tvivlsom inskription, der introducerer Hubert van Eyck som dens mestre mester. Dette har fået kunsthistorikere til at henvende sig til mindre ambitiøse, men mere sikre værker for at plotte Jan's udvikling, herunder især: Portræt af en ung mand (Leal Souvenir) fra 1432, Ægteskabet med Giovanni Arnolfini og Giovanna Cenami (?) Af 1434, Madonnaen med Canon van der Paele fra 1434–36, triptyket Madonna og barn med hellige fra 1437, og panelerne på St. Barbara og Madonna ved springvandet, dateret henholdsvis 1437 og 1439. Selvom de falder inden for en kort periode på syv år viser disse malerier en jævn udvikling, hvor Jan flyttede fra den tunge, skulpturelle realisme, der er forbundet med Robert Campin, til en mere delikat, temmelig dyrebar billedstil.
Af stilistiske grunde ser det ud til, at det er lille vanskelighed med at placere Ghent Altarpiece i spidsen for denne udvikling som angivet på datoen 1432 i inskriptionen, men spørgsmålet om Huberts deltagelse i dette store værk er endnu ikke løst. Selve inskriptionen er klar over dette punkt: ”Maleren Hubert van Eyck, større end hvem ingen blev fundet, begyndte [dette værk]; og Jan, hans bror, anden på kunst [gennemført] gennem opgaven
”På baggrund af denne påstand har kunsthistorikere forsøgt at skelne Huberts bidrag til Ghent Altarpiece og har endda tildelt ham nogle af de mere arkaiske“ Eyckian ”-malerier, inklusive Announcement og De tre Marys ved graven. Et problem opstår imidlertid, fordi selve indskriften er en transkription fra 1500-tallet, og tidligere referencer nævner ikke Hubert. Albrecht Dürer priste for eksempel kun Jan van Eyck under sit besøg i Gent i 1521, og så sent som i 1562 omtalte den flamske og nederlandske historiker Marcus van Vaernewyck alene Jan som skaberen af altertavlen. Endvidere stiller en nylig filologisk undersøgelse alvorlig tvivl om inskriptionens pålidelighed. Således er Huberts deltagelse meget mistænkt, og enhver viden om hans kunst skal afvente nye opdagelser.
På den anden side er der ingen tvivl om, at Hubert eksisterede. En "meester Hubrechte de scildere" (mester Hubert, maleren) nævnes tre gange i Byarkivet i Gent, og en transkription af hans epitaf rapporterer, at han døde den 18. september 1426. Hvorvidt denne Hubert van Eyck var relateret til Jan og hvorfor han i det 16. århundrede blev krediteret den største del af Ghent Altarpiece, er spørgsmål, der forbliver ubesvarede.
Forvirringen omkring hans forhold til Hubert, tvivlen om hans aktiviteter som illuminator og genoptagelsen af Robert Campin som en fremtrædende mester mindsker ikke Jan van Eycks præstation og betydning. Han har måske ikke opfundet maleri med olier, som de tidlige forfattere hævdede, men han perfektionerede teknikken til at spejle naturens teksturer, lys og rumlige effekter. Realismen i hans malerier - beundret allerede i 1449 af den italienske humanist Cyriacus D'Ancona, der observerede, at værkerne syntes at være produceret "ikke af kunsthåndværk, men af den bærende natur selv" - har aldrig været overgået. For Jan, hvad angår Campin, var naturalisme imidlertid ikke kun en teknisk turnékraft. For ham legemliggjorde naturen Gud, og så fyldte han sine malerier med religiøse symboler, der er forklædt som hverdagens genstande. Selv lyset, der så naturligt oplyser Jan van Eycks landskaber og interiører, er en metafor af det guddommelige.
På grund af forfining af hans teknik og abstruseness af hans symboliske programmer lånte Jan van Eycks efterfølgere kun selektivt fra hans kunst. Campins fremste studerende, Rogier van der Weyden, tempererede sin mesters hjemlige realisme med Eyckian nåde og delikatesse; faktisk i slutningen af sin karriere undergav Campin sig noget for Jan's høflige stil. Selv Petrus Christus, der måske er blevet lærlinge i Jan's atelier og som afsluttede Jomfru og barn, med hellige og donor efter Jan's død, opgav hurtigt de forviklinger, som Jan havde haft under indflydelse af Rogier. I løbet af den sidste tredjedel af århundrede genoplivede de nederlandske malere Hugo van der Goes og Justus van Gent den Eyckian-arv, men da sådanne mestre fra det 16. århundrede som Quentin Massys og Jan Gossart henvendte sig til Jan's arbejde, producerede de fromme eksemplarer, der havde lidt indflydelse på deres originale kreationer. I Tyskland og Frankrig blev Jan van Eycks indflydelse overskygget af de mere tilgængelige stilarter Campin og Rogier, og kun på den iberiske halvø - som Jan havde besøgt to gange - dominerede hans kunst. I Italien blev hans storhed anerkendt af Cyriacus og af humanisten Bartolomeo Facio, som lister Jan - sammen med Rogier og de italienske kunstnere Il Pisanello og Gentile da Fabriano - som en af de førende malere i perioden. Men renæssancekunstnere, som malere andre steder, fandt ham lettere at beundre end at efterligne.
Interessen for hans maleri og anerkendelse af hans vidunderlige tekniske præstation er fortsat høj. Jan's værker er blevet kopieret hyppigt og er ivrig samlet. Han henvises til i Versailles-traktaten, der specificerer tilbagevenden af Ghent Altarpiece til Belgien, før freden med Tyskland kunne afsluttes efter afslutningen af første verdenskrig.
