Det 20. århundrede
Gabriele D'Annunzios nationalisme
Efter foreningen var det nye Italien beskæftiget med praktiske problemer, og i begyndelsen af det 20. århundrede var der rettet en meget rimelig succes med at hæve levestandarden, fremme social harmoni og helbrede splittelsen mellem kirke og stat. Det var i denne prosaiske og pragmatiske atmosfære, at middelklasserne - keder sig med de tidligere årtiers usheriske og positivistiske ånd - begyndte at føle behovet for en ny myte. Således er det let at forstå, hvordan fantasier på tværs af det politiske spektrum blev fyret af den ekstravagante personlighed af esthete Gabriele D'Annunzio - handlingsmand, nationalist, litterær virtuos og (ikke mindst) udstiller, hvis liv og kunst syntes at være være en blanding af Jacob Burckhardts "komplette mand" og supermanden for Friedrich Nietzsche. På afstand fra disse tider skal det være muligt at evaluere D'Annunzio mere tydeligt. Der er dog ingen kritisk enighed om hans forfattere, skønt han generelt er berømt for sin selvbiografiske roman, Il piacere (1889; Barnet af behag); for de tidlige bøger om hans poetiske Laudi del cielo, del mare, della terra, e degli eroi (1904–12; “Lofter af himlen, havet, jorden og heltene”), især bogen med titlen Alcyone (1903; Halcyon); for den impressionistiske prosa fra Notturno (1921; “Nocturne”); og for hans sene erindringer.
Benedetto Croces kritik
Selvom D'Annunzios berømmelse var verdensomspændende, faldt funktionen af modernisering af intellektuelt liv hovedsageligt til Benedetto Croce i næsten 70 bøger og i den bimonthly anmeldelse La Critica (1903–44). Hans mest indflydelsesrige værk var måske hans litterære kritik, som han uddybede og kontinuerligt revideret i artikler og bøger i næsten et halvt århundrede.
Croces overbevisning indebar fordømmelse af fascismens ideologi, men han blev ikke alvorligt forulempet af det fascistiske regime, og gennem de mørkeste dage forblev La Critica en kilde til opmuntring til mindst en begrænset cirkel af frihedselskende intellektuelle. Desværre førte hans stærkt systematiserede tilgang til kritik til en vis stivhed og afvisning af at anerkende fordelene ved nogle åbenlyst vigtige forfattere, og dette var uden tvivl en af grundene til, at hans anden autoritet efter 2. verdenskrig forsvandt. Hans monumentale korpus af filosofiske, kritiske og historiske værker med stort videnskab, humor og sund fornuft er dog stadig den største intellektuelle brag i historien om den italienske kultur.
Litterære tendenser før første verdenskrig
Mens Croce begyndte sin hårde opgave, drejede det litterære liv sig primært om anmeldelser som Leonardo (1903), Hermes (1904), La Voce (1908) og Lacerba (1913), der blev grundlagt og redigeret af relativt små litterære coterier. De to vigtigste litterære tendenser var Crepuscolarismo (Twilight School), som som reaktion på D'Annunzios højtflyvende retorik favoriserede en almindelig stil for at udtrykke utilfredshed med nutiden og erindringer om søde ting tidligere som i arbejdet med Guido Gozzano og Sergio Corazzini og Futurismo, der afviste alt det traditionelle inden for kunsten og krævede fuldstændig ytringsfrihed. Lederen af Futuristi var Filippo Tommaso Marinetti, redaktør af Poesia, en moderigtig kosmopolitisk anmeldelse. Både Crepuscolari og Futuristi var en del af en kompleks europæisk tradition for desillusionering og oprør, den førstnævnte arvede den sofistikerede pessimisme fra franske og flamske dekadenter, sidstnævnte en grundlæggende episode i historien om den vesteuropæiske avantgarde, da den udviklede sig fra de franske digtere Stéphane Mallarmé og Arthur Rimbaud til Guillaume Apollinaire og de kubistiske, surrealistiske og Dada-bevægelserne. Begge trends delte en følelse af afsky mod D'Annunzian flamboyance og magniloquence, hvorfra de forsøgte at befri sig selv. Paradoksalt nok afledte begge også mange elementer af deres stil fra D'Annunzio: den "crepuskulære" stemning i D'Annunzios Poema paradisiaco (1893; "Paradisiacal Poem") findes i hver bevægelse og mest futuristiske "nye teorier" - identifikation af kunst med handling, heroisme og hastighed; den frie brug af ord - blev antydet i D'Annunzios Laus Vitae (1903; ”I prise of Life”).
"Tilbage til ordre"
Afslutningen af første verdenskrig så en længsel efter genoplivning af tradition, opsummeret med henblik på gennemgangen La Ronda, der blev grundlagt i 1919 af digteren Vincenzo Cardarelli og andre, som talte for en tilbagevenden til klassiske stilistiske værdier. Dette førte til en overdreven formkultur i snæver forstand - som eksemplificeret ved de elegante, men noget blodløse essays (elzeviri), der er offentliggjort i italienske aviser på side tre - og åbenlyst tilpasset kvælningen af det frie udtryk under fascismen. Steriliteten i denne periode bør imidlertid ikke overdrives. De 20 år med fascistisk styre var næppe befordrende for kreativitet, men i det mørke billede var der et par lysglimt. Med 1923 kom udgivelsen af Italo Svevos Coscienza di Zeno (The Confessions of Zeno), en perle af psykologisk observation og jødisk humor, som et par år senere internationalt blev ”opdaget” i Italien af Eugenio Montale og i Frankrig gennem mæglingen af James Joyce. De surrealistiske skrifter af Massimo Bontempelli (Il figlio di due madri [1929; "Søn af to mødre")) og af Dino Buzzati (Il deserto dei Tartari [1940; Tartar Steppe]) var måske delvis en flugt fra det rådende politisk klima, men de står ikke desto mindre kunstnerisk op. Riccardo Bacchelli med Il diavolo a Pontelungo (1927; Djævelen ved den lange bro) og Il mulino del Po (1938–40; The Mill on the Po) producerede historiske fortællinger af varig kvalitet. Aldo Palazzeschi, i Stampe dell'Ottocento (1932; “Nineteenth Century Gravures”) og Sorelle Materassi (1934; The Sisters Materassi), nåede højden på sin historiefortællingsstyrke. I mellemtiden gennemgik den florentinske litterære anmeldelse Solaria, Frontespizio og Letteratura, mens de var nødt til at træde omhyggeligt med myndighederne, et afsætningsmulighed for nyt talent. Carlo Emilio Gadda havde sit første narrative værk (La Madonna dei filosofi [1931; "The Philosophers 'Madonna"]) udgivet i Solaria, mens den første del af hans mesterværk, La cognizione del dolore (Erkendt af sorg), blev serialiseret mellem 1938 og 1941 i Letteratura. Noveller som Alberto Moravia, Corrado Alvaro (Gente i Aspromonte [1930; oprør i Aspromonte]) og Carlo Bernari måtte bruge omskiftning til at angive deres synspunkter, men blev ikke helt tavset. Den kontroversielle Ignazio Silone, der havde valgt eksil, kunne tale åbent i Fontamara (1930). Antonio Gramsci, en uvillig "gæst" af regimet, vidnede om åndens triumf over undertrykkelse i Lettere dal carcere (1947; Letters from Prison).
