I 1998 kunne forbrugere købe stort set alt over internettet. Bøger, compactdiske, computere, lagre og endda nye og brugte biler var vidt tilgængelige fra World Wide-websteder, der så ud til at dukke op næsten dagligt. Få år tidligere havde skeptikere forudsagt, at forbrugere, der var vant til at handle i butikkerne, ville være tilbageholdende med at købe varer, som de ikke kunne se eller røre personligt. For et stigende antal tidssultede forbrugere viste det sig at være shopping fra deres hjemmecomputer som et praktisk, omkostningseffektivt alternativ til kørsel til butikken.
Den Massachusetts-baserede Forrester Research anslåede, at amerikanske forbrugere i 1998 ville købe $ 7,3 mia. Varer over internettet, dobbelt så meget som 1997, og firmaet forventede, at online-salg ville øge yderligere 65% i 1999 til ca. $ 12 mia. Computere og software var de hyppigste indkøb, der tegner sig for cirka en tredjedel af alt salg; rejsetjenester, kompakte diske og bøger var også populære. Det blev lettere at finde en lejlighedskøb på grund af stigningen i onlineauktioner, såsom den stadig mere populære eBay, og websteder, der sammenlignede shopping på Internettet for at få det bedste tilbud.
For al forbrugerinteresse var detailhandel i cyberspace dog stadig en stort set ulønnsom forretning. Internetpioneren Amazon.com, der begyndte at sælge bøger i 1995 og senere forgrenede sig i indspillet musik og videoer, omsatte for $ 153,7 mio. I tredje kvartal, op fra 37,9 mio. Dollars i samme periode 1997. Samlet set udvidede imidlertid selskabets underskud tab til 45,2 millioner dollars fra 9,6 millioner dollars, og analytikere forventede ikke, at virksomheden ville give et overskud før i 2001. Til trods for at have skåret rødt blæk havde Amazon.com en aktiemarkedsværdi på mange milliarder, hvilket afspejler investorers uhæmmede optimisme om industriens fremtid.
Internet detailhandel appellerede til investorerne, fordi det gav et effektivt middel til at nå ud til millioner af forbrugere uden at afholde omkostningerne ved drift af mursten og mørtelbutikker med deres sælgers hære. At sælge online bærer dog sine egne risici. Da så mange virksomheder kæmpede for forbrugernes opmærksomhed, var priskonkurrencen intens og fortjenstmargenerne tynde eller ikke-eksisterende. I en demonstration af, hvor hårdt virksomheden var blevet, solgte videobutik Reel.com hitfilmen Titanic for $ 9.99, underbudte den anbefalede salgspris på $ 19.99 og tabte omkring $ 6 på hver solgte kopi. Da internetbutik stadig var i sin spædbarn, syntes virksomhederne villige til at absorbere sådanne tab i et forsøg på at etablere en dominerende markedsposition.
Fusioner og erhvervelser var også almindelige, da konkurrenter var indblandet for fremtiden. CDnow Inc. og N2K Inc., to af de største onlinebutikforhandlere, blev enige om at fusionere og skabe en formidabel modstander til Amazon.coms kompakt disk-forretning. I mellemtiden accepterede den tyske medierigant Bertelsmann AG at købe 50% af Barnes & Noble Inc.'s online bogforretning, hvilket udgør endnu en trussel mod Amazon.com. (Se MEDIER OG UDGIVELSE: Bogudgivelse: Sidebar.)
