Giraf, (slægten Giraffa), en hvilken som helst af fire arter i slægten Giraffa af langhalsede tyg-tyggende hovede pattedyr i Afrika, med lange ben og et frakke mønster af uregelmæssige brune pletter på en lys baggrund. Giraffer er den højeste af alle landdyr; hanner (tyre) kan overstige 5,5 meter (18 fod) i højden, og de højeste hunner (køer) er omkring 4,5 meter. Ved hjælp af præhensile tunger næsten en halv meter lang er de i stand til at gennemse løv næsten seks meter fra jorden. Giraffer er et almindeligt syn i græsarealer og åbne skove i Østafrika, hvor de kan ses i reserver som Tanzanias Serengeti National Park og Kenyas Amboseli National Park. Slægten Giraffa består af den nordlige giraff (G. camelopardalis), den sydlige giraff (G. giraffa), Masai-giraffen (G. tippelskirchi) og den retikulerede giraff (G. reticulata).
artiodactyl
hjorte, giraffer, svinehorn, antiloper, får, geder og kvæg. Det er en af de større pattedyrordre, der indeholder omkring 200 arter i alt
Giraffer vokser til næsten deres fulde højde ved fire års alder, men går i vægt indtil de er syv eller otte. Hannerne vejer op til 1.930 kg (4.250 pund), hunnerne op til 1.180 kg (2.600 pund). Halen kan være en meter lang og har en lang sort tuft på enden; der er også en kort sort manke. Begge køn har et par horn, skønt haner har andre benagtige fremspring på kraniet. Ryggen skråner nedad til bagkvarteret, en silhuet forklares hovedsageligt af store muskler, der understøtter nakken; disse muskler er fastgjort til lange rygsøjler på ryghvirvlerne på overkroppen. Der er kun syv halshvirvler (cervikale), men de er langstrakte. Tykvæggede arterier i nakken har ekstra ventiler til at modvirke tyngdekraften, når hovedet er op; når giraffen sænker hovedet til jorden, kontrollerer specielle kar ved hjernens base blodtrykket.
Giraffens gang er et tempo (begge ben på den ene side bevæger sig sammen). I en galop skubber den af med bagbenene, og forbenene kommer næsten sammen, men ingen to hove berører jorden på samme tid. Halsen bøjes, så balancen opretholdes. Hastigheder på 50 km (31 miles) i timen kan opretholdes i flere kilometer, men 60 km (37 miles) i timen kan opnås over korte afstande. Araber siger om en god hest, at den kan "overgå en giraff."
Giraffer lever i ikke-territoriale grupper op til 20. Hjemmeområder er så små som 85 kvadratkilometer (33 kvadratkilometer) i vådere områder, men op til 1.500 kvadratkilometer (580 kvadratkilometer) i tørre områder. Dyrene er gregarious, en opførsel, der tilsyneladende giver mulighed for øget årvågenhed mod rovdyr. De har fremragende syn, og når den ene giraff stirrer for eksempel på en løve en kilometer væk, ser de andre også i den retning. Giraffer lever op til 26 år i naturen og lidt længere i fangenskab.
Giraffer foretrækker at spise nye skud og blade, hovedsageligt fra det tornede akacietræ. Køer vælger især højenergiprodukter med lav energi. De er vidunderlige spiser, og en stor mand spiser cirka 65 kg mad pr. Dag. Tungen og indersiden af munden er belagt med hårdt væv som beskyttelse. Giraffen griber fat i bladene med sine præhensile læber eller tunge og trækker dem ind i munden. Hvis løvet ikke er tornete, "kæmper" giraffen fra stammen ved at trække det over den nedre hjørnetænder og forænde tænderne. Giraffer får mest vand fra deres mad, selvom de i den tørre sæson drikker mindst hver tredje dag. De skal sprede forbenene fra hinanden for at nå jorden med hovedet.
Hunnene avler først ved fire eller fem års alder. Drægtighed er 15 måneder, og selvom de fleste kalve fødes i tørre måneder i nogle områder, kan fødsler finde sted i en hvilken som helst måned af året. Det enkelte afkom er ca. 2 meter højt og vejer 100 kg. I en uge slikker og sprøjter moren sin kalv isoleret, mens de lærer hinandens duft. Derefter slutter kalven sig til en "børnehavegruppe" af lignende alderen unger, mens mødre foder i forskellige afstande. Hvis løver eller hyener angriber, står en mor undertiden over sin kalv og sparker på rovdyrene med for- og bagben. Køer har behov for mad og vand, som muligvis holder dem væk fra planteskolegruppen i timer ad gangen, og omkring halvdelen af meget unge kalve dræbes af løver og hyener. Kalve prøver vegetation efter tre uger, men ammer i 18-22 måneder. Hannerne slutter sig til andre ungkar, når de er 1 til 2 år gamle, hvorimod døtre sandsynligvis bliver i nærheden af moderen.
Okser fra otte år og ældre rejser op til 20 km pr. Dag på udkig efter køer i varme (estrus). Yngre mænd tilbringer år i bachelorgrupper, hvor de deltager i ”halsudskæringer”. Disse sammenstød på hovedet forårsager mild skade, og der dannes efterfølgende knogleaflejringer omkring hornene, øjnene og bagsiden af hovedet; en enkelt klump projicerer mellem øjnene. Akkumulering af knogleaflejringer fortsætter gennem livet, hvilket resulterer i kranier, der vejer 30 kg. Necking etablerer også et socialt hierarki. Vold forekommer undertiden, når to ældre tyre konvergerer på en østlig ko. Fordelen ved en tung, drejet kraniet er snart synlig. Med forbenene afstivet, svinger tyre deres hals og klæber hinanden med deres kranier og sigter mod underbenen. Der har været tilfælde af at tyrene blev slået fra deres fødder eller endda gjort ubevidste.
Maleri af giraffer vises på de tidlige egyptiske grave; ligesom i dag blev giraffshaler værdsat for de lange, hvirvlende tuftehår, der blev brugt til at væve bælter og smykker. I det 13. århundrede leverede Østafrika en handel med huder. I løbet af det 19. og 20. århundrede reducerede overhunting, ødelæggelse af naturtyper og epidemier med rindepest indført af europæiske husdyr giraffer til under halvdelen af deres tidligere rækkevidde. I dag er giraffer talrige i østafrikanske lande og også i visse reserver i det sydlige Afrika, hvor de har haft noget af en bedring. De vestafrikanske underarter af den nordlige giraff reduceres til en lille række i Niger.
Giraffer blev traditionelt klassificeret i én art, Giraffa camelopardalis, og derefter i flere underarter på grundlag af fysiske træk. Ni underarter blev genkendt af lakmønsterligheder; det blev imidlertid også kendt, at individuelle kappemønstre var unikke. Nogle forskere hævdede, at disse dyr kunne opdeles i seks eller flere arter, da undersøgelser havde vist, at der findes forskelle i genetik, reproduktiv timing og pelage-mønstre (som tyder på reproduktiv isolering) mellem forskellige grupper. I 2010'erne havde mitokondrielle DNA-undersøgelser fastslået, at genetiske entydigheder, som blev forårsaket af den reproduktive isolering af en gruppe fra en anden, var signifikante nok til at adskille giraffer i fire forskellige arter.
Giraffen var længe blevet klassificeret som en art, der er mindst bekymret af International Union for Conservation of Nature (IUCN), der placerer alle giraffer i arten G. camelopardalis. En undersøgelse i 2016 fastslog imidlertid, at tab af naturtyper som følge af udvidelse af landbrugsaktiviteter, øget dødelighed forårsaget af ulovlig jagt og virkningerne af den vedvarende civile uro i en håndfuld afrikanske lande havde fået giraffebestanden til at falde med 36-40 procent mellem 1985 og 2015, og fra 2016 har IUCN omklassificeret artenes bevaringsstatus som sårbar.
Den eneste nære slægtning til giraffen er regnskoven, okapi, som er det eneste andet medlem af familien Giraffidae. G. camelopardalis eller noget meget lignende levede i Tanzania for to millioner år siden, men Giraffidae forgrenede sig fra andre medlemmer af ordenen Artiodactyla - kvæg, antilope og hjorte - for omkring 34 millioner år siden.
