I 2008 gav udbredt opmærksomhed i medierne den lidt kendte Freegan (gratis + vegansk) bevægelse større synlighed i mainstream-kulturen. Freegans - hvoraf de fleste boede i byer i relativt velstående lande - mente, at den globale kapitalisme skabte en forbrugerlivsstil, der tilskyndede til og var afhængig af iøjnefaldende forbrug og affald, var ustabil og uholdbar og var ødelæggende for miljøet og menneskers og dyrs vel- være. Bevægelsen foreslog at droppe ud af økonomien, for eksempel ved at undgå betalt arbejde, ikke købe mad eller forbrugsvarer og ved at spare ressourcer. Freeganism overlappede til en vis grad med andre bevægelser, herunder miljø, social retfærdighed, antiglobalisering, anarkist, dyrs rettigheder og enkle levende bevægelser.
Udtrykket antages at have været brugt først i 1995 af Keith McHenry, en af grundlæggerne af organisationen Food Not Bombs. McHenry rapporterede, at da han og nogle kolleger gik forbi en Dumpster, bemærkede han, at et stort stykke ost var blevet kastet ud. Han sagde, ”Lad os være freegan,” og foreslog at tage osten til at spise. Food Not Bombs (www.foodnotbombs.net), der etablerede kapitler overalt i verden, var baseret på den overbevisning, at fodring af sultne skulle være en global prioritet foran militære udgifter. Lokale kapitler tilberedt doneret eller fundet vegetarisk mad til deling med nogen; de deltog også i katastrofehjælp ved at levere måltider. Selvom Food Not Bombs fokuserede på de destruktive effekter af militarisme, bekræftede McHenry i 2008 i et interview, at freeganism var meget forenelig med hans gruppes ideer.
Mange freegans betragtede deres manifest som et essay fra 1999 med titlen "Hvorfor Freegan ?: Et angreb på forbrug til forsvar af donuts." Det er blevet offentliggjort, normalt anonymt, på adskillige webdiskussioner om freegan-principper. I et interview i 2008 beskrev Warren Oakes, trommeslageren i punkrockbandet Against Me !, at have skrevet stykket, mens han arbejdede som aktivist blandt ungdommen i Venedig, Fla. Essayet underskrevet "Koala", Oakes kaldenavn på tiden, berørt af freeganismens værdier, tro og praksis. Værdierne er delvis afledt af en anarkistisk ideologi, der talte for at finde måder at leve uden for det kapitalistiske system, herunder undgåelse af arbejde for lønninger. Andre udtrykte mål inkluderede pleje af miljøet og social retfærdighed. Praksis, der blev forfulgt i dokumentet, inkluderer Dumpster-dykning, få gaver fra butikker eller kvalificere sig til madstempler, bordsdykning (dvs. spise af plader, der blev efterladt på restaurantborde), vild foder, havearbejde, byttehandel, returnere varer fundet i papirkurven til butikkerne til kontante refusioner, spiser på restauranter, men betaler kun en drikkepenge, undgår individuel bilejerskab, cykler og bor i forladte bygninger (squatting).
Nogle freegans var, som udtrykket antyder, veganere, mennesker, der undgår at spise og bruge animalske produkter. Andre freegans brugte kasserede eller donerede animalske produkter. Nogle ("meagans") spiste også kød, hvis det var blevet kastet ud. Filosofisk adskiller freeganism sig imidlertid fra veganisme. Veganere forsøgte at beskytte dyr mod udnyttelse, men de kunne ellers deltage i den rådende økonomi. Freegans var især kritiske over for de veganere, der forbrugte produkter udviklet til det veganske marked. Freegans konfronterede i stedet udnyttelsen af arbejdstagere, miljøødelæggelse og den fremmedgørelse, der blev produceret af arbejds- og forbrugscyklussen, der er fremmet af de nuværende økonomiske og kulturelle strukturer.
De ideer og praksis, der blev vedtaget af freegans, var tilgængelige i den bredere kultur, men freegans brugte dem på forskellige måder. Medierapporter fokuserede ofte på freegan Dumpster-dykning - som freegans foretrækker at kalde under andre navne, såsom byfodring eller skævning - som et anholdende billede og spændende praksis. Mindre ofte rapporterede var princippet om at skaffe mad og varer uden penge som en erklæring om modstand mod den kapitalistiske økonomi og dets allierede affald. Andre muligheder for at hente og tilbyde mad og nyttige ting inkluderede ”freecycling” (handlingen med at tilbyde varer til andre, normalt via visse websteder), gratis butikker og gratis udvekslingssteder; freegans pegede på disse som kollektive alternativer til markedsøkonomien. I stedet for at betale for boliger, indtog nogle freegans ophold i forladte bygninger, og begrundede, at skævhed modsatte kapitalismen ved at undergrave det private ejerskab af ejendom. Nogle freegans gik også ind for at plante haver i forladte partier (”gerilja-havearbejde”) eller deltage i samfundshaver for at kollektivt dyrke grøntsager og frugt og give grønne rum i bymiljøer.
Freegan-bevægelsen var meget løst struktureret. Freegans brugte Internettet i vid udstrækning til netværk, deling af information og organisering. Eksempler på freegan-websteder inkluderer New York-baserede Freegan.info (www.freegan.info), UK Freegans (www.freegan.org.uk) og det australsk-oprindelige Live4Free (www.live4free.org) websted og blog. Talrige YouTube-klip viste freegans i aktion; blandt klippene var der videoer, der blev taget på Dumpster-dykning-udflugter, der gav tip til nybegynderen og viste forberedelsen af mad, der blev opnået fra papirkurven.
Freegans er gået i vejspærringer og farer. For eksempel var det næsten overalt ulovligt at sætte sig i huk, og folk, der boede i forladte boliger, kunne til enhver tid blive tvunget til at flytte. Havearbejde på ledige ejendomme var også en spændende forslag, der var underlagt handlinger fra ejendomsejere. Selv Dumpster-dykning var ikke uden dens farer, og mange byer vedtog love mod praksis. (Sådanne love kan være berettiget som beskyttelse mod identitetstyveri eller overtrædelse.) Fjendtlige detailhandlere hældte blegemiddel på kasseret mad; venligere forretningsejere lægger imidlertid varer omhyggeligt i papirkurven, så de muligvis kan inddrives.
Bevægelsesdeltagere vedtog livsstiler, der i en eller anden grad involverede at få ting gratis i stedet for at købe dem og byttehandel og dele varer og tjenester uden for markedsøkonomien. Kritikere hævdede, at den freegan livsstil faktisk var afhængig af det kapitalistiske system, som det hævdede at ville undergrave, da deltagerne stolede på systemets affald. Som svar bemærkede freegans at de ville byde mindre spild velkommen. I mellemtiden var de glade for at være opmærksomme på kulturens overdrevne.
Mary Grigsby er lektor i landdistrikterne sociologi ved University of Missouri i Columbia og forfatteren af Buying Time and Getting By: The Voluntary Simplicity Movement.
