Espresso, (italiensk: “fast, express”) en stærk brygning kaffe produceret ved at tvinge kogt vand under pres gennem finmalet kaffe. De finmalte kaffebønner betyder en øget mængde overfladekontakt med vandet, hvilket resulterer i et stærkt aromatiseret og aromatisk bryg. Nuancerne ved at brygge og nyde drikken har ansporet internationale barista-mesterskaber og detaljerede diskussioner om drikken af aficionados over hele verden. Espresso er især forbundet med Italien, hvor det er vævet ind i det daglige liv.
En forfiningskultur har længe omringet denne mørke, rige og eksotiske drik, en aura uden tvivl bundet til begyndelsen af kaffehuse i Mellemøsten i det 15. og 16. århundrede, da sådanne virksomheder tiltrækkede dagens førende tænkere og forfattere. Men den overraskende sandhed er, at espresso er en nyskabelse fra slutningen af det 19. og det tidlige 20. århundrede. Faktisk er espresso uden tvivl det første eksempel på ”fastfood”, hvor selve navnet betyder hastighed.
At drikke kaffe var meget populært i Europa i det 19. århundrede, men den kogte vandproces med at brygge den var mødelig og tidskrævende, især for arbejdere på en "kaffepause." For at fremskynde produktionen patenterede den italienske opfinder Angelo Moriondo i 1884 et "nyt dampmaskineri til økonomisk og øjeblikkelig konfekt af kaffedrik." Kort sagt, opfandt han prototypen på espressomaskinen, omend en, der kun producerede drikken i bulk. For at orientere processen mod hurtige individualiserede portioner skabte den italienske opfinder og forretningsmand Luigi Bezzera den første kendte maskine, der ved tryk, damp og varmt vand gennem malet kaffe presses til en individuel kop, så hver kunde kunne få det friskeste brygge hurtigst mulig måde, reducere brygningstiden fra et par minutter til 30 sekunder. Bezzera's 1902-patenter blev derefter købt det følgende år af Desiderio Pavoni, der foretog forbedringer af Bezzaras bryggemaskine ved at udtænke trykudløserventilen og dampstaven til at skumme drikkevarer ved at tappe på systemets opbyggede damp. I samarbejde introducerede Pavoni og Bezzera deres nye kaffemaskine, kaldet Ideale (fordi de havde mestret den "ideelle" temperatur og tryk til brygning af kaffe), og deres hurtige nye produkt, caffè espresso, på verdensmessen i 1906 i Milano. I midten af århundrede var der brug af espressosystemer, der ligner mange af de maskiner, der stadig bruges i dag.
Mange subtile faktorer er på arbejde i produktionen af hvert skud med espresso: måletrykket, vandtemperaturen, mængden og finheden af den malede kaffe, varigheden (i sekunder) ekstraktion og volumenet af produceret væske; selv små variationer i størrelsen på kaffepartiklerne i malingen kan gøre en enorm forskel i espressoens kvalitet. Kvaliteten af espressomaskinen er også nøglen. Målet er at holde trykket og temperaturen absolut konsistent fra skud til skud. Denne ensartethed er ikke let at opretholde, og den høje pris på top-rangerede espressomaskiner er typisk på grund af deres evne til at levere den meget ønskede konsistens.
På et godt trukket skud hang det meget berømte gyldne til rødbrune skum, kendt som crema, på overfladen i et minut eller to snarere end at sprede sig med det samme. Fordi det tæpper overfladen, hjælper cremaen med at fange aromaterne i væsken nedenfor. Selvom crema traditionelt betragtes som et vigtigt træk ved et godt forberedt espresso-skud, har mange førende baristaer eksperimenteret med at skumme crema fra skuddet før servering. Resultatet er en sødere smagning. Men i alle tilfælde skal et skud med espresso drikkes øjeblikkeligt, inden de meget flygtige aromaer spredes.
Fordi espressoproceduren har en tendens til at forstærke bønnernes særskilte karakter både for godt og dårligt, bruger brændere generelt en blanding af bønner fra forskellige kilder. Derudover kan bønnerne også ristes i forskellige grader, hvilket bringer forskellige niveauer af frugtagtig, blomster, krydret, jordagtig eller andre smag ud. På den måde, som vinvindere blander vindruer, blander baristaer kaffe for at afbalancere de bedste kvaliteter ved de enkelte bønner - aroma, smag, rigdom og krop.
Der er dog en voksende følge for kaffe med en enkelt oprindelse. Selvom brændere bestemt definerer deres stil og personlighed med signaturblandinger, der bliver standarder for deres faste kunder, vil de også tilbyde specielle valg af kaffe fra en bestemt gård eller region. Denne satsning har en vis risiko. Som med en enkelt sorter vin, kan det være vanskeligere at skabe en enestående drik ud af et enkelt produkt i stedet for fra en blanding. Det er især tilfældet i brygningspresso, som er mindre tilgivende end andre bryggerimetoder.
