Modulation, i musik, ændringen fra en nøgle til en anden; også den proces, hvormed denne ændring bringes til grund. Modulation er en grundlæggende ressource for variation i tonal musik, især i større former. Et kort stykke som en sang, salme eller dans kan forblive i en enkelt nøgle. Længere stykker vil næsten altid modulere mindst to gange - væk fra hovedtasten for variation og tilbage igen for enhed.
En modulation i et kort stykke er normalt en overgang til en tæt beslægtet nøgle. I et længere stykke, såsom en sonate-bevægelse, er modulation fra hjemtasten til den dominerende nøgle (for eksempel fra C-dur til G-dur) - eller til den relative hovedtast (f.eks. En mindre til C-dur) - en væsentlig del af eksponeringsafsnittet; udviklingsafsnittet, der følger, kan modulere til nye taster flere gange efter hinanden og vende tilbage til hjemtasten til rekapitulation. Den første bevægelse af Ludwig van Beethovens symfoni nr. 3 i E-flad major (1804; Eroica) modulerer måske 20 gange fra begyndelsen af bevægelsen, før de vendte tilbage til E-flad major i begyndelsen af rekapituleringen; gennem alle disse modulationer forbliver nøglesignaturen uændret med tre lejligheder, og alle de nye toner til de efterfølgende taster er angivet med utilsigtede tegn. I modsætning hertil er Beethovens to forspil gennem alle større taster til klaver eller orgel, op. 39 (1789), har flere passager, hvor tastesignaturen ændres i næsten alle mål.
En simpel modulation til en relateret nøgle involverer en drejelig akkord, en harmoni, der er fælles for begge taster. Den nye nøgle bekræftes med en kadens (en progression, der betyder slutningen på en sætning), der indeholder den dominerende harmoni af den nye nøgle.
En modulation til en fjernt beslægtet nøgle kan være relativt glat (f.eks. Når pivotakkorden bruges i en vildledende kadens), eller den kan være pludselig (f.eks. Når der ikke opfattes en pivotakkord). En kæde af forbigående modulationer uden en stabil kadens i en ny nøgle er en fælles bestanddel af udviklingssektionen af en sonata. Kontinuerlig kromatisk modulation i lange musikalske strækninger med kadenser, der konstant udsættes, er karakteristisk for de stadig mere komplekse harmoniske idiomer i det sene 1800-tall, begyndende med den tyske komponist Richard Wagners opera Tristan und Isolde (1857–59).
