Fødsel af en nation og intolerance
I 1913 forlod Griffith Biograf og indgik en aftale med Mutual Films om retning og overvågning af film. Fra denne forening, blandt andre film, kom The Birth of a Nation. Med den officielle åbning af filmen under titlen The Clansman i Clunes Auditorium i Los Angeles den 8. februar 1915 blev revolutionerende spædbørnskunster revolutioneret. Filmen blev efterfølgende lønnet for sin radikale teknik og fordømt for sin racistiske filosofi. Filmet til en pris af $ 110.000, og returnerede millioner af dollars i overskud, hvilket gør den måske til den mest rentable film gennem tidene, selvom en fuld bogføring aldrig er blevet foretaget.
Efter at visninger af filmen havde forårsaget optøjer ved flere teatre, blev The Birth of a Nation imidlertid censureret i mange byer, herunder New York City, og Griffith blev en ivrig modstander af censur af filmsekvensen. Hans næste vigtige film, Intolerance (1916), var til dels et svar til sine kritikere.
Intolerance, en film med episke proportioner, kombinerede fire separate historier: Fallet af det gamle Babylon til hjorden af Cyrus, St. Bartholomew's Day Massacre of Huguenots i det 16. århundrede Frankrig, Jesu korsfæstelse og en moderne historie om en uretmæssigt fordømt mand. De gigantiske omgivelser, især de, der repræsenterer det gamle Babylon, har fortsat været et benchmark for filmbriller, og de overdådige omgivelser i Paris fra 1500-tallet var næsten lige så imponerende. Griffith sammenflæser de fire historier på en stadig mere kompliceret måde, indtil alle blev bragt til opløsning i en kontrolleret torrent af billeder, der stadig efterlader seeren åndenød. Kun den moderne historie fik en lykkelig afslutning. Filmen slutter med et allegorisk anbringende om krigens afslutning gennem guddommelig indgriben, indikeret ved superimpositioner af himmelske værter over en blomsterstrød slagmark. Filmen var en kunstnerisk succes på præsentationen i New York City den 5. september 1916, men viste sig at være en økonomisk fiasko. Ikke desto mindre er der hyldest til sin sædvanlige indflydelse på det arbejde, som mange filmregissører har udført. Næsten enstemmigt har kritikere hyldet Intolerance som den bedste resultat af den tavse film.
De fleste af Griffiths overskud fra The Birth of a Nation blev brugt og mistet i fremstillingen af Intolerance, men han var i stand til at sikre finansieringen til bygningen af sit eget studie i Mamaroneck, New York. Hans film skulle frigives gennem United Artists, en filmdistributør, som han var grundlægger af, sammen med Mary Pickford, Charlie Chaplin og Douglas Fairbanks. På trods af at han lavede så markante film som Broken Blossoms (1919) og Orphans of the Storm (1921) og en ekstremt profitabel film, Way Down East (1920), grundlagde hans studie grundet fiaskoen i mindre film og erhvervslivet i første halvår i 1920'erne.
Griffith blev efterfølgende ansat som instruktør af Paramount Pictures og som kontraktdirektør af United Artists. Hans syn på den amerikanske revolution blev realiseret i Amerika (1924), og hans næste-til-sidste film, Abraham Lincoln (1930), var et andet syn på den amerikanske borgerkrig i en noget betænkelig biografisk stil. På trods af hans tidligere succes og den generelle anerkendelse af hans vigtige bidrag til syntaks i filmbilledet, var Griffith ikke i stand til at finde permanent beskæftigelse efter Abraham Lincoln. Hans sidste film, The Struggle (1931), en dystre undersøgelse af degenerationen af en alkoholiseret mand, var en underlagt fiasko, trukket tilbage af United Artists efter en kort kørsel. Griffith havde produceret The Struggle uafhængigt af og selvom den ikke var fattig, kunne han aldrig mere finansiere en anden film eller finde regelmæssig beskæftigelse inden for filmindustrien.
