Dai Zhen, Wade-Giles-romanisering Tai Chen, høflighed navn (zi) Dongyuan eller (Wade-Giles) Tung-yüan, (født 19. januar 1724, Xiuning, Anhui-provinsen, Kina — død 1. juli 1777, Beijing), Kinesisk empirisk filosof, der af mange betragtes som den største tænker i Qing-perioden (1644–1911 / 12).
Dai blev født til fattige forældre og uddannede sig ved at læse lånte bøger. Selvom han bestod sine foreløbige embedseksamener, bestod han aldrig den meget stiliserede jinshi-eksamen, hvilket ville have givet ham magten og prestige ved det officielle embede. På grund af sit omdømme som lærd, inviterede kejseren ham i 1773 til at blive hoffekompilator i det kejserlige manuskriptbibliotek. I denne position var Dai i stand til at komme i kontakt med mange sjældne og ellers utilgængelige bøger. Da Dai mislykkedes embedseksamen for sjette gang, i 1775, gjorde kejseren ham til sidst en jinshi ved særlig dekret, og Dai blev medlem af det kejserlige akademi. Alt i alt skrev han, redigerede og sorterede omkring 50 værker, der hovedsageligt beskæftigede sig med matematik, filologi, gammel geografi og den konfuciske klassikere.
Qing-dynastiet var vidne til en revolution i filosofien, hvor de abstrakte metafysiske spekulationer af Song og Ming blev afvist for en mere konkret, disciplineret form for bevisoptagelse kaldet Hanxue. Dai angreb Song-tænkernes dualisme, som han mente var vildledt af buddhistiske og Daoistiske påvirkninger. Song-filosoferne mente, at mennesker har en lavere, mere fysisk karakter (qi), der er ansvarlig for lidenskaberne og en mere spirituel karakter (li), der sætter en grænse for den materielle natur. Mod denne dualisme stillede Dai et monistisk system. Han argumenterede for, at li er den immanente struktur i alle ting, endog ønsker. Viden om li vises ikke pludselig under meditation, som nogle af Song-filosoferne troede. Det findes først efter en hård søgning ved hjælp af præcise metoder, hvad enten det drejer sig om litterær, historisk, filologisk eller filosofisk undersøgelse.
Dai anvendte disse omhyggelige efterforskningsmetoder i sin egen forskning. I matematik skrev han en kort diskurs om logaritmiske teorier for den engelske matematiker John Napier og redigerede en samling af syv gamle matematiske værker, hvoraf den sidste er hans egen samling. I filologi skrev han flere bøger, herunder en klassificering af gammel udtale. Derudover sorterede han klassikeren fra det 6. århundrede, Shuijingzhu ("Kommentar til klassikeren af vandveje"), en undersøgelse af 137 vandveje i det gamle Kina.
Fordi Song-filosofien havde protektion over bureaukratiet, blev Dai's bidrag stort set ignoreret i årene efter hans død. Men fordi hans stress på behovet for tæt empirisk undersøgelse ligner den ”videnskabelige” og pragmatiske tilgang til den vestlige filosofi, begyndte hans ideer at blive undersøgt igen i det 20. århundrede. I 1924 fejrede toårsdagen for Dai's fødsel i Beijing, og i 1936 hyldede den kinesiske videnskabelige verden ham med udgivelsen af en komplet og autoritativ udgave af hans værker, Dai Dongyuan xiansheng quanji ("Samlede skrifter af Mr. Dai Dongyuan").
