Koraller, en hvilken som helst af en række hvirvelløse marine organismer i klassen Anthozoa (phylum Cnidaria), der er kendetegnet ved skeletter - ydre eller indre - af en stenagtig, liderlig eller læderagtig konsistens. Udtrykket koraller anvendes også på skelettene til disse dyr, især på stenhærdige koraller.
cnidarian: Størrelsesområde og mangfoldighed af struktur
hydrokoraler og bløde og hårde koraller spredes imidlertid useksuelt til kolonier, som kan opnå meget større størrelse og lang levetid end
Sten koraller (orden Madreporaria eller Scleractinia) udgør ca. 1.000 arter; sorte koraller og tornede koraller (Antipatharia), omkring 100 arter; 1.200 arter; horny corals eller gorgonians (Gorgonacea) og blå koraller (Coenothecalia), en levende art.
Koralledyrets krop består af en polypp - en hul cylindrisk struktur, der er fastgjort i sin nedre ende til en eller anden overflade. I den frie ende er en mund omgivet af tentakler. Tentaklerne, der samler mad, er mere eller mindre udvides og er bevæbnet med specialiserede stikkende strukturer, kaldet nematocyster, der lammer byttedyr.
Æg og sæd, der normalt produceres af separate individer, udvikler sig som udvækst i mavevævrummet og udvises gennem munden i det åbne vand. Befrugtning finder normalt sted i vandet, men forekommer undertiden i mave-kar-hulrummet. Larven, en cilieret form, kendt som en planula, svømmer omkring i flere dage eller så længe som flere uger, og sætter sig derefter på en fast overflade og udvikler sig til en polyp. Reproduktion sker også ved spiring. Knoppen forbliver fastgjort til den originale polyp. En koloni udvikles ved konstant tilføjelse og vækst af nye knopper. Efterhånden som nye polypper udvikler sig, dør de gamle under, men knoglerne forbliver.
Blød koral, liderlig koral og blå koral er kolonial i vane. Individuelle polypper har otte fjærkræede tentakler og otte septa eller skillevægge i mavevævshulen. Cilia (små hårlignende fremspring) på seks septa trækker vand ind i hulrummet. Cilia på de to andre septa uddriver vand. Skelettet er internt. Bløde koraller, en vidt udbredt gruppe, har indre skelet, der består af separate kalkholdige (kalkbærende) spikler (nåleværdige strukturer). Nogle arter er plateagtige i form; andre (f.eks. døde mænds fingre, Alcyonium) har fingerlignende fremspring. Kåne koraller såsom hav fans er mest talrige i lavvandede tropiske farvande. De er båndlignende eller forgrenede i form og vokser nogle gange til en længde på 3 meter. De inkluderer den såkaldte dyrebare koraller (også kaldet rød eller rose, koral), der bruges i smykker. En almindelig art af dyrebar koral, Corallium rubrum, findes i Middelhavet. Blå koral, Heliopora coerula, forekommer på rev af stenet koral i de indiske og stillehavshavene. Det danner klumper op til 2 meter i diameter.
Sten koraller, de mest kendte og mest udbredte former, er både koloniale og ensomme. De såvel som sorte og tornede koraller har mere end otte septa og enkle snarere end fjedrende tentakler. Stenhvide, sorte og tornede koraller adskiller sig fra den beslægtede havanemone hovedsagelig ved at have et eksternt skelet. Sten koraller forekommer i alle oceaner fra tidevandszonen til dybder på næsten 6.000 meter (ca. 20.000 fod). Polyperne af koloniale former er 1 til 30 mm (0,04 til 1,2 tommer) i diameter. De fleste levende stenede koraller er gullige, brune eller oliven, afhængigt af farven på algerne, der lever på koraller. Skeletterne er dog altid hvide. Den største ensomme form, en art af svampe, vokser til en diameter på ca. 25 cm (10 tommer).
Skelettet af stenet koral er næsten rent calciumcarbonat og aflejres i en kopformet form med polyppen indeni. Væksthastigheden varierer med alder, fødevareforsyning, vandtemperatur og arter. Atoller og korallrev er sammensat af stenet koral. Sådanne formationer vokser med en gennemsnitlig hastighed på ca. 0,5 til 2,8 cm om året. Almindelige typer af stenet koral inkluderer hjernekoraller, svampekoraller, stjerne koraller og staghornkoraller, alle navngivne på grund af deres udseende.
Sorte koraller og tornede koraller er piskelignende, fjeragtige eller treformige i form eller er formet som en flaskebørste. De forekommer i Middelhavet, i Vestindien og ved Panamas kyst.
