Han og klassisk kinesisk
Han-kinesisk udviklede mere polysyllabiske ord og mere specifikke verbale og nominelle (substantiv) kategorier af ord. De fleste spor efter verbdannelse og verbkonjugation begyndte at forsvinde. En uafhængig sydlig tradition (ved Yangtze-floden), samtidig med sen arkaisk kinesisk, udviklede en speciel stil, der blev brugt i poesien Chuci (”Elegies of Chu”), som var hovedkilden til den raffinerede fu (prosadigtning). Sent Han-kinesisk udviklede sig til klassisk kinesisk, som som et skriftligt formsprog gennemgik få ændringer i den lange tidsperiode, det blev brugt. Det var en kunstig konstruktion, som til forskellige stilarter og lejligheder lånte frit og tungt fra enhver periode i præ-klassisk kinesisk men i adskillige tilfælde uden reel forståelse for betydningen og funktionen af de lånte ord.
Samtidig ændrede det talte sprog sig konstant, ligesom konventionerne om at udtale de skrevne tegn. Snart var klassisk kinesisk meget fornuftig, da den blev læst højt. Det var meget afhængig af fast ordensrækkefølge og af rytmiske og parallelle passager. Det har undertiden været nægtet status som et rigtigt sprog, men det var bestemt et af de mest succesrige kommunikationsmidler i menneskets historie. Det var mediet, hvor digterne Li Bai (701–762) og Du Fu (712–770) og prosaskribenten Han Yu (768–824) skabte nogle af de største mesterværker gennem alle tider og var Neo-sproget Konfucianistisk filosofi (især af Zhu Xi [1130–1200]), som skulle påvirke Vesten dybt. Klassisk kinesisk var også det sprog, som den italienske jesuittiske missionær Matteo Ricci (1552–1610) skrev i sit forsøg på at konvertere det kinesiske imperium til kristendom.
Post-klassisk kinesisk
Post-klassisk kinesisk, baseret på dialekter, der meget ligner det sprog, der nu tales i Nordkina, skyldes sandsynligvis sin oprindelse til den buddhistiske fortællertradition; historierne optrådte i oversættelser fra sanskrit under Tang-dynastiet (618–907). Under Song-dynastiet (960–1279) blev dette sproglige sprog brugt af både buddhister og konfucianister til polemiske skrifter; den optrådte også i oprindelige kinesiske romaner baseret på populær historiefortælling. Under og efter Yuan-dynastiet (1206–1368) blev sproget også brugt i teatret.
Moderne kinesisk standard har en tredobbelt oprindelse: det skriftlige post-klassiske sprog, den talte standard for kejserlige tider (Mandarin) og Beijing's sproglige sprog. Disse udtryk var oprindeligt relateret til, og at kombinere dem med det formål at skabe et praktisk nationalt sprog var en opgave, der stort set løste sig selv, når signalet var blevet givet. Udtrykket National Language (guoyu) var lånt fra japansk i begyndelsen af det 20. århundrede, og fra 1915 overvejede forskellige udvalg de praktiske konsekvenser af at fremme det. Den afgørende begivenhed var handlingen af den fjerde majbevægelse i 1919; på anmodning af den liberale savant Hu Shi blev klassisk kinesisk (også kendt som wenyan) afvist som standard skriftsprog. (Hu Shi ledede også den sproglige litteraturbevægelse i 1917; hans program for litterær reform optrådte 1. januar 1917.) Den nye skrevne formsprog har fået hurtigere grund i litteraturen end i videnskaben, men der er ingen tvivl om, at dagene til Klassisk kinesisk som levende medium nummereres. Efter oprettelsen af Folkerepublikken Kina blev en del regeringsregulering anvendt med succes, og den enorme opgave at gøre modern standardkinesisk forstået i hele Kina blev effektivt gennemført. I hvad der må have været den største sproglige plan i historien, lærte utallige millioner af kinesere, hvis modersmål var forskellige mandarin- eller ikke-mandarin-sprog eller ikke-kinesiske sprog, at tale og forstå det nationale sprog, eller Putonghua, et navn det kaldes nu almindeligt; med denne indsats blev læsefærdighed tildelt et stort antal mennesker i alle aldersgrupper.
Skrivesystemet
Det kinesiske skriftsystem er ikke-alfabetisk. Det anvender en bestemt karakter til at skrive hver meningsfuld stavelse eller hver ikke meningsfuld stavelse, der er en del af et polysyllabisk ord.
