Autonomi, i vestlig etik og politisk filosofi, staten eller betingelsen for selvstyre eller føre ens liv i henhold til grunde, værdier eller ønsker, der er autentisk ens eget. Selvom autonomi er et gammelt begreb (udtrykket stammer fra de gamle græske ord autos, der betyder "selv" og nomos, betyder "regel"), er de mest indflydelsesrige forestillinger om autonomi moderne, da de er opstået i det 18. og 19. århundrede i filosofierne fra henholdsvis Immanuel Kant og John Stuart Mill.
Kantiansk autonomi
For Kant er en person kun autonom, hvis hans valg og handlinger ikke påvirkes af faktorer, der er eksterne eller uvæsentlige for sig selv. Således mangler en person autonomi eller er heteronom i det omfang, hans valg eller handlinger er påvirket af faktorer som konvention, gruppepress, juridisk eller religiøs autoritet, den opfattede vilje fra Gud eller endda hans egne ønsker. At ønsker er uvæsentlige for selvet, vises ved, at de i modsætning til jeget er betinget af den situation, hvor man finder sig selv (f.eks. Ville en person, der bor i 1700-tallet ikke have et ønske om at eje en personlig computer, og en person, der bor i det 21. århundrede, ville ikke - i det mindste ikke normalt - have et ønske om at bruge en kammerpotte). En person, hvis situation og ønsker ændrer sig, bliver derved ikke en anden person. Selv hvis de pågældende ønsker ikke er produktet af ens sociale miljø, men i stedet stammer fra ens fysiologi, er de stadig uvæsentlige for den person, der har dem. En person, der kan lide kaviar, men ikke kan lide hummer, ville ikke blive en anden person, hvis han skulle få en smag på hummer og miste sin smag for kaviar.
Rationalitet er derimod et vigtigt træk ved jeget, ifølge Kant. Således vil en person være autonom med hensyn til sine valg og handlinger, hvis de kun styres af hans rationalitet. Kant er klar over, at dette ikke betyder, at en person er autonom, hvis han handler rationelt for at opnå en eller anden ydre ende (f.eks. For at tilfredsstille et ønske om at spise kaviar). At handle på denne måde er blot at handle på det, som Kant kaldte et "hypotetisk imperativ" - en regel med formen "Hvis du vil opnå X, skal du gøre Y." Da handlinger, der styres af hypotetiske imperativer, er motiverede af ønsker, kan de ikke udføres autonomt. For at handle rationelt i den forstand, at der beskrives autonomi, skal en person handle efter en regel, der ville være gyldig for alle lignende beliggende rationelle agenter, uanset deres ønsker. Dette krav kommer til udtryk i generelle vendinger i Kants "kategoriske imperativ", hvoraf den ene version er: "Handler kun i henhold til det maksimum, hvormed du på samme tid kan gøre, at det skal blive en universel [moralsk] lov" —ie, en lov, som enhver lignende beliggende rationel agent skal følge. En person, hvis handlinger blev styret af det kategoriske imperativ, kunne ikke lyve for at få en fordel, for eksempel fordi han ikke konsekvent kunne ønske, at alle skulle følge reglen "Løg, når det er til din fordel at gøre det." Hvis alle fulgte denne regel, ville ingen have tillid til andres ord, og ingen, inklusive personen, der overvejer løgnen, ville kunne høste fordelene ved at lyve.
Autonomi indebærer således at handle i overensstemmelse med det kategoriske imperativ. Desuden, fordi en autonom agent anerkender sin egen værdi som et rationelt væsen, må han også anerkende den indre værdi af alle andre rationelle væsener, fordi der ikke er nogen relevant forskel mellem hans rationelle agentur og andres. Et autonomt middel vil derfor altid behandle rationelle væsener som mål i sig selv (dvs. som i sig selv værdifulde) og aldrig blot som midler (dvs. som instrumentelt værdifulde). Kant udtrykte denne konklusion i en anden version af det kategoriske imperativ, som han anså for at være ækvivalent med det første: ”Så handle som at behandle menneskeheden, hvad enten det er i din egen person eller i en anden, altid som en ende og aldrig som kun en midler."
