Et essay om kritik, didaktisk digt i heroiske koblinger af Alexander Pope, udkom først anonymt i 1711, da forfatteren var 22 år gammel. Skønt inspireret af Horace's Ars poetica, blev dette værk med litterær kritik lånt fra forfatterne i augustalderen. I det pave opstod poetiske regler, et neoklassisk kompendium af maxims, med en kombination af ambitiøs argumentation og stor stilistisk sikkerhed. Digtet fik meget opmærksomhed og bragte paven en bredere vennekreds, især Joseph Addison og Richard Steele, som derefter samarbejdede om The Spectator.
Den første af digtets tre sektioner åbner med argumentet om, at god smag stammer fra naturen, og at kritikere skal efterligne de gamle regler, der er fastlagt af klassiske forfattere. Det andet afsnit viser de mange måder, som kritikere har afviget fra disse regler. I denne del understregede paven betydningen af onomatopoeia i prosody, hvilket antydede, at bevægelse af lyd og måler skulle repræsentere de handlinger, de udfører:
Det er ikke nok, ingen hårdhed giver anstød,
lyden må virke som et ekko i den forstand:
Blød er belastningen, når Zephyr blidt blæser,
og den glatte strøm i glattere tal flyder;
Men når høje bølger surrer den lydende kyst, skal
det hes, grove vers lide torrentbrølen.
Når Ajax stræber efter nogle klippes enorme vægt at kaste,
strækker linjen for, og ordene bevæger sig langsomt;
Ikke så, når den hurtige Camilla søger sletten,
flyver ellers th'ens uforbeholdne majs og skinner langs hovedet.
Det sidste afsnit, der drøfter egenskaberne ved en god kritiker, afsluttes med en kort litteraturhistorie og et katalog over berømte kritikere.
Værkets strålende polerede epigrammer (f.eks. "Lidt læring er en dang'rous ting", "At fejle er menneskeligt; at tilgive, guddommelig" og "Narder haster ind, hvor engle frygter at træde"), selvom de ikke er originale, har blive en del af det engelske sproglige arv.
