Thomas Gainsborough, (døbt 14. maj 1727, Sudbury, Suffolk, Eng. - døde 2. august 1788, London), portræt og landskabsmaler, den mest alsidige engelske maler i det 18. århundrede. Nogle af hans tidlige portrætter viser møderne grupperet i et landskab (Mr. og Mrs. Andrews, ca. 1750). Efterhånden som han blev berømt og hans moderigtige moder, vedtog han en mere formel måde, der skyldte Anthony Van Dyck noget (Den blå dreng, ca. 1770). Hans landskaber er af idylliske scener. I løbet af de sidste år malede han også landskaber og idealiserede billeder i rustfri størrelse i landdistrikter og landebørn.
Tidligt liv og Suffolk periode
Gainsborough var den yngste søn af John Gainsborough, en producent af uldvarer. Da han var 13 år, overtalte han sin far til at sende ham til London for at studere i styrken af sit løfte om landskab. Han arbejdede som assistent for Hubert Gravelot, en fransk maler og gravør og en vigtig figur i Londons kunstkredse på det tidspunkt. Fra ham lærte Gainsborough noget af det franske Rococo-formsprog, der havde en betydelig indflydelse på udviklingen af hans stil. I 1746 i London giftede han sig med Margaret Burr, den uægte datter af hertugen af Beaufort. Kort efterpå vendte han tilbage til Suffolk og bosatte sig i Ipswich i 1752; hans døtre Mary og Margaret blev født i henholdsvis 1748 og 1752. I Ipswich mødte Gainsborough sin første biograf, Philip Thicknesse. Han fik tidligt noget ry som portræt og landskabsmaler og tjente tilstrækkeligt.
Gainsborough erklærede, at hans første kærlighed var landskab og begyndte at lære sproget for denne kunst fra de hollandske landskaber fra det 17. århundrede, der i 1740 blev populære hos engelske samlere; hans første landskaber var påvirket af Jan Wynants. Det tidligste daterede billede med landskabsbaggrund er en undersøgelse af en bull terrier, Bumper — A Bull Terrier (1745), hvor mange af detaljerne er hentet direkte fra Wynants. Men i 1748, da han malede Cornard Wood, var Jacob van Ruisdael blevet den dominerende indflydelse; skønt den er fuld af naturalistiske detaljer, malede Gainsborough sandsynligvis aldrig direkte fra naturen. Charterhuset, en af hans få topografiske udsigter, stammer fra samme år som Cornard Wood og i den subtile effekt af lys på forskellige overflader erklærer nederlandsk indflydelse. I baggrunden for Mr. og Mrs Andrews forudser han realismen af den store engelske landskabskunstner i det næste århundrede, John Constable, men for det meste holdt fantasien sig. I mange af de tidlige landskaber er indflydelsen fra Rococo-design, der er lært af Gravelot, tydelig, sammen med en følelse af den franske pastoral tradition. Woodcutter Courting a Milkmaid er en angliciseret version af et fransk tema, der minder om kompositioner af Jean-Honoré Fragonard. Selvom Gainsborough foretrak landskab, vidste han, at han må male portrætter af økonomiske grunde. De små hoveder, der er malet i Suffolk, skønt til tider temmelig stive, er gennemtrængende karakterundersøgelser delikat og frit blyantformede, især det ulykkelige selvportræt i en cocked hat på Houghton. Gainsborough malede få portrætter i fuld længde i Suffolk. Selvom en ambitiøs komposition er William Woollaston, er intim og uformel. Malerens døtre, der jagter en sommerfugl, komponeret i de sidste år i Ipswich, er, i sin lette naturalisme og sympatiske forståelse, en af de bedste engelske portrætter af børn.
Udover lige portrætter malede han i Suffolk en række dejlige spontane grupper af små figurer i landskaber, der var tæt knyttet til samtalestykker. Mr. og Mrs. Andrews, som er blevet beskrevet som det mest engelske af engelske billeder, ligger i et typisk Suffolk-landskab. Lady and Gentleman in Landscape er mere Frenchified med sine livlige Rococo-rytmer, men Heneage Lloyd og His Sister er mere stiliserede, de charmerende små figurer stilles på en traditionel baggrund af trin og dekorative urner.
