William Thomson, Baron Kelvin, fuldt ud William Thomson, Baron Kelvin af Largs, også kaldet (1866–92) Sir William Thomson, (født 26. juni 1824, Belfast, County Antrim, Irland [nu i Nordirland] —død den 17. december 1824, 1907, Netherhall, nær Largs, Ayrshire, Skotland), skotsk ingeniør, matematiker og fysiker, der dybtgående påvirkede den generationens videnskabelige tanker.
Thomson, der blev ridder og hævet til peerage i anerkendelse af sit arbejde inden for teknik og fysik, var først og fremmest blandt den lille gruppe af britiske videnskabsfolk, der hjalp med at lægge grundlaget for moderne fysik. Hans bidrag til videnskab inkluderede en vigtig rolle i udviklingen af den anden lov om termodynamik; den absolutte temperaturskala (målt i kelvin); den dynamiske teori om varme; den matematiske analyse af elektricitet og magnetisme, herunder de grundlæggende ideer til den elektromagnetiske teori om lys; den geofysiske bestemmelse af jordens alder; og grundlæggende arbejde inden for hydrodynamik. Hans teoretiske arbejde med ubådstelegrafi og hans opfindelser til brug på undersøiske kabler hjalp Storbritannien med at erobre et fremtrædende sted i verdenskommunikation i det 19. århundrede.
Stilen og karakteren i Thomsons videnskabelige og ingeniørarbejde reflekterede hans aktive personlighed. Mens han studerede ved University of Cambridge, blev han tildelt sølvskaller for at vinde universitetsmesterskabet i racing enkelt-sædet rodskaller. Han var en ubesværet rejsende hele sit liv, hvor han tilbragte megen tid på kontinentet og foretog flere ture til De Forenede Stater. I det senere liv pendlede han mellem hjem i London og Glasgow. Thomson risikerede sit liv flere gange under lægningen af det første transatlantiske kabel.
Thomsons verdenssyn var delvis baseret på troen på, at alle fænomener, der forårsagede kraft - såsom elektricitet, magnetisme og varme - var resultatet af usynligt materiale i bevægelse. Denne tro placerede ham i spidsen for de videnskabsmænd, der modsatte sig det synspunkt, at kræfter blev produceret af uovervindelig væske. Ved slutningen af århundrede befandt Thomson sig imidlertid i modsætning til det positivistiske syn, der viste sig at være et forgrund til kvantemekanikken og relativiteten i det 20. århundrede. Konsistensen af verdenssyn placerede ham til sidst i modstrid med videnskabens mainstream.
Men Thomsons konsistens gjorde ham i stand til at anvende et par grundlæggende ideer på et antal studieretninger. Han samlede forskellige fysikområder - varme, termodynamik, mekanik, hydrodynamik, magnetisme og elektricitet - og spillede således en hovedrolle i den store og sidste syntese af det 19. århundredes videnskab, der betragtede alle fysiske ændringer som energirelaterede fænomener. Thomson var også den første, der antydede, at der var matematiske analogier mellem slags energi. Hans succes som synthesizer af teorier om energi placerer ham i den samme position i fysik fra det 19. århundrede, som Sir Isaac Newton har i fysik fra det 17. århundrede eller Albert Einstein i fysik fra det 20. århundrede. Alle disse store synthesizers forberedte jorden til det næste store spring fremad i videnskaben.
