Karriere inden for filosofi
James vendte nu eksplicit opmærksomheden mod de ultimative filosofiske problemer, der mindst var marginalt til stede sammen med hans andre interesser. Allerede i 1898, i et foredrag på University of California om filosofiske forestillinger og praktiske resultater, havde han formuleret teorien om metoden kendt som pragmatisme. Teorien, der stammer fra den strenge analyse af videnskabens logik, der var blevet lavet i midten af 1870'erne af Charles Sanders Peirce, gennemgik teorien i James's hænder en transformerende generalisering. Han viste, hvordan betydningen af en hvilken som helst idé - videnskabelig, religiøs, filosofisk, politisk, social, personlig - i sidste ende kan findes i rækkefølgen af oplevelsesmæssige konsekvenser, den fører gennem og til; at sandhed og fejl, hvis de overhovedet er inden for sindets rækkevidde, er identiske med disse konsekvenser. Efter at have gjort brug af den pragmatiske regel i sin undersøgelse af religiøs oplevelse, vendte han den nu på ideerne om forandring og chance, om frihed, variation, pluralisme og nyhed, som det var hans tid fra han læste Renouvier beskæftigelse med at etablere. Han brugte den pragmatiske regel i sin polemik mod monisme og ”blokuniverset”, som hævdede, at hele virkeligheden er af et stykke (cementeret som det var sammen), og han brugte denne regel mod interne relationer (dvs. forestillingen at man ikke kan have en ting uden at have alt), mod alle finaliteter, statikker og fuldstændigheder. Hans klasser rangede med polemikken mod absolutes, og en ny vitalitet flydede ind i amerikanernes filosofer. Faktisk reddet den historiske kontrovers om pragmatisme erhvervet fra iteration og sløvhed.
I mellemtiden (1906) var James blevet bedt om at holde foredrag på Stanford University, Californien, og han oplevede der jordskælvet, der næsten ødelagde San Francisco. Samme år leverede han Lowell-forelæsningerne i Boston, derpå blev offentliggjort som Pragmatism: A New Name for Old Ways of Thinking (1907). Forskellige undersøgelser dukkede op - ”Eksisterer bevidsthed?” ”Tinget og dets forhold”, ”Oplevelsen af aktivitet” - kortfattet i Journal of Philosophy; dette var essays i udvidelsen af den empiriske og pragmatiske metode, som blev indsamlet efter James 'død og offentliggjort som Essays in Radical Empiricism (1912). Det grundlæggende punkt i disse skrifter er, at forholdet mellem ting, at holde dem sammen eller adskille dem, er mindst lige så virkelige som tingene i sig selv; at deres funktion er reel; og at ingen skjulte underlag er nødvendige for at redegøre for verdens sammenstød og sammenhæng. Empirismen var radikal, fordi selv empirikere troede på en metafysisk grund som den skjulte skildpadde fra den hinduistiske mytologi, på hvis ryggen den kosmiske elefant red.
James var nu centrum for et nyt liv for filosofi i den engelsktalende verden. Kontinenterne “fik” pragmatisme; hvis dets tyske modstandere totalt misforstod det, travede dets italienske tilhængere - blandt dem af alle mennesker, kritikeren og den ødelæggende ikonoklast Giovanni Papini - det. I England blev det forkæmpet af FCS Schiller, i USA af John Dewey og hans skole, i Kina af Hu Shih. I 1907 holdt James sit sidste kursus i Harvard. I foråret gentog han foredragene om pragmatisme ved Columbia University. Det var som om en ny profet var kommet; forelæsningssalerne var lige så overfyldte den sidste dag som på den første, med mennesker, der stod uden for døren. Kort efter kom en invitation til at give Hibbert-forelæsningerne på Manchester College, Oxford. Disse forelæsninger, der blev offentliggjort i 1909 som et pluralistisk univers, angiver på en mere systematisk og mindre teknisk måde end essays de samme væsentlige positioner. De præsenterer desuden visse religiøse overtroer over James's, som yderligere tænker - hvis implikationerne af det postume Nogle filosofiproblemer måske er tillid til - var at mindske. Disse overbeliefs involverer en panpsychistic fortolkning af oplevelsen (en der tilskriver et psykisk aspekt til hele naturen), der går ud over radikal empirisme og den pragmatiske regel i konventionel metafysik.
Hjemme igen befandt James sig arbejde, mod voksende fysiske problemer, på det materiale, der delvist blev offentliggjort efter hans død som nogle problemstillinger i filosofien (1911). Han samlede også sine lejlighedsvise stykker i kontroversen om pragmatisme og udgav dem som The Meaning of Truth (1909). Endelig overskred hans fysiske ubehag endda hans bemærkelsesværdige frivillige udholdenhed. Efter en frugtløs rejse til Europa på jagt efter en kur, vendte han tilbage og rejste direkte til landet hjemme i New Hampshire, hvor han døde i 1910.
