William H. Prescott, (født 4. maj 1796, Salem, Mass., USA - døde 28. januar 1859, Boston), amerikansk historiker, bedst kendt for sin historie om erobringen af Mexico, 3 bind. (1843) og hans historie om erobringen af Peru, 2 bind. (1847). Han er blevet kaldt USAs første videnskabelige historiker.
Livet og værker
Prescott var fra en velstående, gammel New England-familie. Han modtog tre års streng undervisning i en forberedende skole, ledet af jesuiten John Gardiner, som fik ham en kærlighed til klassisk læring. I 1811 rejste han ind i Harvard, hvor hans akademiske rekord var god, men ikke adskilt; han havde alvorlige vanskeligheder med matematik, og i senere liv forhindrede udsigterne til at vurdere de oprindelige mexicanske matematiske resultater næsten ham fra at afslutte sit arbejde. I slutningen af hans juniorår forårsagede en brødskorpe, der blev kastet under en nærkamp i studenterne, virtuel blindhed i hans venstre øje; svagheden i hans andet øje, forårsaget af infektion, forhindrede ham undertiden i at udføre enhver form for litterær værk. Gennem hele hans liv ser Prescott's vision ud til at have svinget fra god til total blindhed, og han tyede ofte til brugen af en noctograf, et skrivegitter med parallelle ledninger, der førte en pennen over en kemisk behandlet overflade. Betydelige dele af alle hans bøger og korrespondance blev komponeret på denne enhed.
Efter hans eksamen i Harvard i 1814 forværredes Prescott's helbred efter angreb på, hvad der ser ud til at have været en akut type gigt, med hævelser i hans større led og underben. Han konvivalenterede hjemme hos sin bedstefar på Azorerne og turnerede derefter, opmuntret af en tilsyneladende bedring, Europa. Efter hans tilbagevenden til Boston begyndte han alvorlige historiske studier og skød en karriere inden for erhverv eller jura, fordi begge erhverv krævede mere udholdenhed, end hans sarte sundhed og syn kunne tillade. I 1820 giftede han sig med Susan Amory. Uden nogen åbenlyst besættelse blev han kendt som ”herre” af sine venner fra Boston. Hans kone såvel som andre læsere leverede øjnene, der hjalp Prescott på dette tidspunkt med at gå i gang med en litterær karriere.
Hans første publikation var en række anmeldelser og essays i den nordamerikanske anmeldelse i 1821. Nogle af disse blev genoptrykt i Biografiske og kritiske diverse virksomheder (1845). Hans "Life of Charles Brockden Brown" (1834) i Jared Sparks's Library of American Biography tjente mærke til Prescott's høje evner som forfatter. I vid udstrækning på råd fra sin ven, læreren og forfatteren George Ticknor og den senere opmuntring fra den diverse forfatter Washington Irving, vendte Prescott sig mod spanske temaer for sit livsarbejde. Udseendet i 1838 af hans tre-bindende History of the Reign of Ferdinand og Isabella the Catholic, produkt fra ca. 10 års arbejde, var en behagelig overraskelse for Bostons litterære verden. Dette arbejde lancerede Prescottes karriere som historiker af det 16. århundrede Spanien og dets kolonier. I et andet sådant værk, A History of the Rege of Philip the Second, King of Spain, 3 vol. (1855-58) producerede Prescott yndefulde, autoritative fortællinger om spansk militær, diplomatisk og politisk historie, der ikke var ens i deres tid. Prescott's moderne popularitet hviler dog på hans episke historie om erobringen af Mexico og hans historie om erobringen af Peru.
Arbejde med et fremragende personligt bibliotek på måske 5.000 bind og med hjælp fra sådanne oversøiske medarbejdere som Pascual de Gayangos, den spanske hjælper, der opdagede manuskripter og sjældne bøger for ham, gjorde Prescott rig brug af originale kilder. Hans kritiske brug af historiske beviser var sådan, at han godt kunne kaldes den første amerikanske videnskabelige historiker.
