Snake, (suborder Serpentes), også kaldet slange, hvilken som helst af mere end 3.400 arter af krybdyr, der er kendetegnet ved deres ubegrænsede tilstand og stærkt langstrakte krop og hale. Slanger, der er klassificeret med firben i orden Squamata, repræsenterer en firben, der i løbet af udviklingen har gennemgået strukturel reduktion, forenkling og tab samt specialisering. Alle slanger mangler ydre lemmer, men ikke alle benløse krybdyr er slanger. Visse gravende firben kan have kun for- eller bagben eller være helt benfri. I modsætning til øgler mangler slanger bevægelige øjenlåg, hvilket resulterer i en kontinuerlig og ofte foruroligende stirring. Slanger mangler også ydre øreåbninger. Internt har de mistet urinblæren. Viscerale organer er langstrakte med reduktion af det venstre element i forhold til højre; den venstre lunge er kraftigt reduceret eller endda tabt helt. Imidlertid har slanger et større antal hvirvler og har udviklet to nyheder blandt hvirveldyrene: en luftrøret i halsregionen og et giftledende system til at dæmpe byttet.
Det antages, at slanger har udviklet sig fra jordiske firben så tidligt som den midterste jura-epoke (174,1 millioner til 163,5 millioner år siden). Den ældste kendte fossile slange, Eophis underwoodi, var en lille slange, der boede i det sydlige England for omkring 167 millioner år siden.
Slanger og mand
Slanger misforstås og ofte malignes, først og fremmest uvidenhed om deres sande natur og position i den naturlige verden. Alle slanger er rovdyr, men giftige slanger (det vil sige bidende slanger, der bruger deres hænder til at injicere toksiner i deres ofre) har givet hele gruppen et unøjagtigt ry, da de fleste ikke kan fortælle det farlige fra det ufarlige. Kun en lille procentdel (færre end 300 arter) er giftige, og af dem er kun ca. halvdelen i stand til at påføre et dødbringende bid. Selvom snakebitesdødelighed på verdensplan anslås til 30.000-40.000 mennesker om året, forekommer størstedelen af dødsfald (25.000-35.000) i Sydøstasien, hovedsageligt på grund af dårlig medicinsk behandling, underernæring af ofre og et stort antal giftige arter. Selvom der er 8.000 giftige slangebitter om året i USA, er det gennemsnitlige antal årlige dødsulykker kun et dusin eller deromkring pr. År - færre end tilskrives bier og lynnedslag. I Mexico dør 10 gange så mange årligt af bi-sting som fra snakebites.
Slanger kan kontrollere mængden af gift, de injicerer, og kan bite aggressivt til mad eller defensivt til beskyttelse. Slanger har en begrænset mængde gift tilgængelig på et givet tidspunkt og ønsker ikke at spilde det på nonprey-organismer. Som et resultat er omkring 40 procent af de lidelser, der lider af mennesker, defensivt og "tørt" (uden envenomation). Statistikker viser, at langt de fleste af slangebitter forekommer, mens de enten fanger og håndterer fangenskabelige slanger eller forsøger at mishandle eller dræbe vilde. I begge tilfælde forsvarer slangen kun sig selv. Klapperslanger er for eksempel giftige, og store er ret farlige på grund af den mængde gift, de kan injicere. De fleste er imidlertid genert og trækker sig tilbage, og ingen vil angribe en person, der ikke er mesteret. Når man nærmer sig eller malesteres, vil de samle sig op og rangle som en advarsel om at være i fred, og slås kun som en sidste udvej. De fleste tilfælde af ansete slangeangreb er baseret på en indgreb fra en person i slangens territorium, der får den til at føle sig fanget eller hjørnet eller provokation af en slange i ynglesæsonen. Selv i disse scenarier har kun to slanger et ry som farlige aggressorer: Afrikas sorte mamba (Dendroaspis polylepis) og kongekobraen (Ophiophagus hannah) i Sydøstasien. Ikke desto mindre er slanger utilbørlige under det store flertal af omstændighederne. Folk er sjældent ligeglade med dem og udviser generelt følelser, der spænder fra religiøs ærefrygt og overtroisk frygt til frastødelse og ukontrollerbar frygt. Det er interessant at bemærke, at selvom de fleste mennesker siger at frygte eller hader slanger, er et af de mest besøgte områder i enhver zoologisk have slangehuset - bevis på, at slanger er mystiske og fascinerende, selvom de er afskyet. I betragtning af deres udsøgte farver, mønstre og yndefulde bevægelser, når de gennemsøger, svømmer eller klatrer, kan nogle slanger betragtes som de smukkeste dyr.
I almindelig parlance omtales giftige slanger ofte som "giftige slanger." Denne sætning er ikke teknisk korrekt, fordi udtrykket "giftig" kun gælder for organismer, der loser deres toksiner, når en anden organisme spiser dem. Meget få slanger er virkelig giftige. En af de mest almindelige, men alligevel ufarlige, giftige slanger i Nordamerika er strømpebåndslangen (Thamnophis), hvis krop har evnen til at absorbere og opbevare giftstoffer fra myrer, salamandere og andre giftige byttedyr, den spiser.
Næsten hver kultur siden forhistorisk tid (inklusive forskellige nutidige kulturer) har tilbedt, ærbødet eller frygtet slanger. Slangedyrkelse er en af de tidligste former for ærbødighed, med nogle udskæringer, der dateres til 10.000 f.Kr. Selvom Satan er afbildet som en slange i den bibelske beretning om skabelsen, er slanger ærbødige af de fleste samfund. Et stort globalt kompendium af overtro og mytologier om slanger er dukket op. Mange stammer fra slangenes biologiske særegenheder: Deres evne til at kaste deres hud er forbundet med udødelighed; deres stadigt åbne øjne repræsenterer alvidenhed; deres tilbøjelighed til pludselig udseende og forsvindende allierede slanger med magi og spøgelser; en fallisk lighed legemliggør forplantningsevne; og evnen til at dræbe med et enkelt bid fremkalder frygt for enhver slanglignende væsen.
Huderne på seks slangearter (især pythoner og vorte slanger) købes og sælges ofte i hudhandelen. Antallet af klapperslanger, der bruges til deres skind, er mindre i sammenligning. Hundretusinder af levende slanger indsamles til salg i den internationale kæledyrshandel. Næsten 100.000 kuglepytoner og 30.000 boa constrictors importeres årligt til USA. Fjernelse af så enormt antal fra naturen truer overlevelsen af disse arter, og mange slangebestande er i tilbagegang som følge af fangst og ødelæggelse af levesteder.
