Royal Air Force (RAF), den yngste af de tre britiske væbnede tjenester, tiltalt for Det Forenede Kongeriges luftforsvar og opfyldelse af internationale forsvarsforpligtelser. Det er verdens ældste uafhængige luftvåben.
Origins of the Royal Air Force
Militær luftfart i Det Forenede Kongerige stammer fra 1878, hvor en række eksperimenter med balloner blev udført på Woolwich Arsenal i London. Den 1. april 1911 blev der dannet en luftbataljon af Royal Engineers bestående af en ballon og et flyfirma. Dets hovedkvarter var i South Farnborough, Hampshire, hvor ballonfabrikken var placeret.
I mellemtiden havde Admiralitet tilladt fire skibsofficerer at tage et kursus med flyveinstruktion på fly på Royal Aero Club-grundene i Eastchurch, Kent, og i december samme år blev den første flådeskole dannet der. Den 13. maj 1912 blev et kombineret Royal Flying Corps (RFC) dannet med flåde- og militærvinge og en Central Flying School i Upavon på Salisbury Plain. De særlige luftfartskrav fra Royal Navy gjorde det imidlertid tilsyneladende, at en separat organisation var ønskelig, og den 1. juli 1914 blev RFC's marinefløj Royal Naval Air Service (RNAS) med den landbaserede fløj bevare titlen Royal Flying Corps.
På dette tidspunkt blev ballonfabrikken omdøbt til Royal Aircraft Factory, og den påtog sig design og fremstilling af flyrammer og motorer. En række fly med den generelle betegnelse ”BE” (Blériot Experimental) resulterede og udførte fremragende service i de tidligere stadier af 1. verdenskrig. En række private, britiske designere kom også ind i feltet, og de fleste af flyene, der var i brug i den britiske og Empire Air Services i sidste halvdel af krigen var produkter fra britiske fabrikker.
Første verdenskrig
Efter udbruddet af første verdenskrig sendte RFC, der havde 179 fly og 1.244 officerer og mænd, en flypark og fire skvadroner til Frankrig den 13. august 1914. Luft-til-jord trådløs telegrafi gjorde det muligt at bruge fly til rekognosering og spotting til artilleri. Snart blev der imidlertid produceret specialtyper af fly til kampe, bombning, rekognosering og luftfotografering. Hastigheden steg fra 60 til 150 miles (97 til 241 km) i timen og motoreffekten fra 70 til mere end 400 hestekræfter inden slutningen af krigen.
Luftstyrkenes vækst og alsidighed havde vist, at luftmagt havde en separat og væsentlig rolle at spille i moderne krigsførelse, uafhængig af, men i tættest samarbejde med de ældre tjenester. Praktisk anerkendelse af denne kendsgerning blev givet kort før slutningen af krigen ved oprettelsen af Royal Air Force. Den 1. april 1918 blev RNAS og RFC optaget i RAF, der indtog sin plads ved siden af marinen og hæren som en separat tjeneste med sit eget ministerium under en statssekretær for luft. RAF gennemførte sine første uafhængige operationer i krigens lukkemåneder i en række strategiske bombardementer af mål i Frankrig og Tyskland af en specialiseret styrke af tunge bombefly. Styrken for RAF i november 1918 var næsten 291.000 officerer og flyvere. Det besad 200 operationelle eskadroner og næsten det samme antal træningskvadronser, i alt 22.647 fly.
Mellemkrigsårene
Fredstidsmønsteret for RAF indeholdt 33 eskadroner, hvoraf 12 ville være baseret i Det Forenede Kongerige og 21 i udlandet. Da udsigterne til en anden europæisk krig blev betragtet som fjerntliggende, tjente eskadronerne derhjemme som en strategisk reserve til oversøisk forstærkning og som tjenesteuddannelsesenheder for personale inden deres udstationering til eskadroner i udlandet. Den overvægt i antallet af oversøiske eskadretter skyldtes stort set det system, der er udviklet af luftpersonalet og vedtaget af regeringen for at anvende luftmagt som en økonomisk metode til at opretholde orden i hele det britiske imperium. I løbet af de 15 år fra 1920 og frem knuste relativt små luftstyrker gentagne gange begyndende oprør i Somaliland, i Aden-protektoratet og på den nordvestlige grænse af Indien. I Irak, mellem 1920 og 1932, udøvede RAF militær kontrol over landet med en styrke på otte eskadroner med fly og to eller tre selskaber med pansrede biler.
For at uddanne faste officerer til den flyvende afdeling af tjenesten blev der oprettet et kadethøjskole i Cranwell, Lincolnshire, i 1920. RAF-personalkollegiet blev åbnet i 1922 i Andover, Hampshire. Behovet for uddannet mekanik, der var besiddet af forskellige kvalifikationer, der er specielt for en militær luftfartsservice, blev imødekommet af School of Technical Training i Halton, Buckinghamshire, hvor drenge 15 år blev modtaget som lærlinger til et tre-årigt kursus i deres valgte handle. For at sikre en konstant forsyning af piloter og opbygge en reserve blev der indført en ordning med kort service i 1919. Unge mænd blev bestilt i fire år (derefter øget til seks), hvoraf det første år blev brugt på træning efterfulgt af service i aktive skvadroner. Efter afslutningen af deres forlovelse overgik de til reserven for luftvåbens officerer i en yderligere periode på fire år. Nogle år senere blev der indført en mellemstørrelsesordning med 10 års almindelig service efterfulgt af en periode i reserven som et alternativ. I 1925 blev der dannet en organisation, der blev kendt som hjælpeflyvåben. Dets medlemmer leverede deltidstjeneste, gennemgik flyvning og teknisk træning i weekender og i ferietider. Ved udbruddet af Anden Verdenskrig besatte denne styrke et antal højtuddannede jagerkvadrons, der gjorde så god service under hele krigen, at præfikset "kongelig" blev tilføjet sin titel ved slutningen af fjendtlighederne.
I 1923 syntes udsigterne til permanent fred i Europa mindre sikre, og der blev besluttet en betydelig stigning i luftforsvarsudgifterne. De første skridt hen imod implementering af denne beslutning blev taget i 1925, da en ny kommando, Air Defense of Great Britain, blev nedsat med en foreslået ultimativ styrke på 52 eskadroner af krigere og bombefly, der var stationeret i Det Forenede Kongerige. Der var dog forsinkelser i opbygningen af styrken, og otte år senere, da Adolf Hitler opnåede magten i Tyskland, besad RAF kun 87 eskadroner, regelmæssige og hjælpestoffer, hjemme og i udlandet. Med den hurtige forringelse af de internationale udsigter i Europa blev ekspansionen kraftigt forøget og fremskyndet. Fra 1936 og videre modtog flyindustrien kraftig økonomisk støtte fra regeringen for at muliggøre yderligere fabrikker til at øge produktionen, mens mange bilfirmaer overførte deres værker til konstruktion af komplette fly eller deres komponenter. For at skaffe besætningerne til de ekstra fly blev RAF Volunteer Reserve og Civil Air Guard dannet for at give træning på civile skoler og flyveklubber. University air squadrons, hvoraf den første var blevet dannet kort efter første verdenskrig for at undervise kandidater i at flyve og tilskynde dem til at deltage i RAF som faste officerer, udvidede deres aktiviteter meget. Hjælpeflystyrken dannede i mellemtiden balloneenheder i fangenskab for at give beskyttelsesbarrager til stærkt befolkede områder og især sårbare punkter. Et deltidsobservatorkorps (senere Royal Observer Corps) var blevet dannet nogle år tidligere for at advare om forestående angreb fra fjendens fly og blev nu betydeligt udvidet.
Women's Auxiliary Air Force (WAAF), en genoprettelse af Women's Royal Air Force (WRAF) fra første verdenskrig, blev til som en separat tjeneste i juni 1939, ud af Auxiliary Territorial Service, en hær-sponsoreret organisation som var blevet dannet et år tidligere og havde rekrutteret særlige luftfartsselskaber. (I 1949 blev WAAF endnu en gang WRAF.) Endelig skønt dette først skete før i 1941, erstattede Air Training Corps (ATC) luftforsvarets kadettenheder og skoleluftkadettens korps i de umiddelbare førkrigsår. I den modtog drenge nogle foreløbige luftvåbentræning med henblik på deres eventuelle indrejse i RAF.
2. verdenskrig og slaget ved Storbritannien
Ved krigsudbruddet den 3. september 1939 var RAF's førstelinjestyrke i Det Forenede Kongerige omkring 2.000 fly. Disse blev grupperet som følger: Fighter Command, der beskæftiger sig med hjemmeforsvar, med en lille komponent løsrevet til ekspeditionsstyrken i Frankrig, indtil dette land blev tilsidesat i juni 1940; Bomber-kommando, til offensiv handling i Europa; og kystkommando, til beskyttelse af søruter, under marinens operationelle ledelse. Der var også kommandoer om ballon, vedligeholdelse, reserve og træning. Army Cooperation Command blev oprettet i 1940 og Ferry Command (derefter udvidet til transportkommando) i 1941.
For at give det antal, der kræves for at besætte den hurtigt voksende styrke i frontlinjen og for at kompensere for de hårde tab, blev træningsprogrammer iværksat i mange dele af Commonwealth tidligt i krigen. Canada, Australien og New Zealand kombinerede for at betjene Empire Air Training Scheme, hvorunder hver af dem rekrutterede og uddannede piloter, navigatorer og radiooperatører til service med RAF. Eftersom Det Forenede Kongerige endvidere var hovedbasen for operationer mod aksestyrkerne og selv var under konstant trussel om luftangreb, blev flyvningstræning næsten umulig der, og et stort antal flybesætningselever blev sendt til Canada, Sydafrika og det sydlige Rhodesia (nu Zimbabwe) for at modtage deres uddannelse på skoler, der er specielt etableret til formålet. Fra juni 1941 (seks måneder før De Forenede Stater indgik krigen) indtil slutningen af fjendtlighederne, blev det britiske flybesætningsmedlem også uddannet på civile-opererede skoler i De Forenede Stater.
I løbet af krigen blev der udviklet teknikker til landing af enkeltpersoner eller kropper af tropper bag fjendens linjer ved hjælp af faldskærme eller svævefly. RAF samarbejdede med hæren i træning og transport af faldskærmsudspringere og i trækkende troppebærende svævefly, hvis soldat-piloter fløj og landede dem i det valgte område, da de blev kastet af med trækkende fly. En anden nyskabelse var dannelsen af RAF-regimentet til beskyttelse af flyvepladser mod fjendens angreb. Bevæbnet med lette krigsvåben såvel som med den almindelige infanterirevetering blev de trænet på kommandolinjer. De tjente normalt under ordrer fra den lokale luftfartøjschef, men var så organiserede, at de kunne passe glat ind i hærens kommandostruktur i lyset af en udbredt fjendens trussel.
RAF ville udføre operationer over hele kloden i hele Anden Verdenskrig, men ingen steder var dens rolle mere synlig end under slaget ved Storbritannien. Den 10. juli 1940 begyndte den tyske luftkampagne, da Luftwaffe forsøgte at rydde den engelske kanal af britiske konvojer. I dette lykkedes de delvist, fordi deres lavtflyvende fly ikke kunne opdages på britisk radar. Den 8. august udvidede tyskerne deres angreb til de britiske jagerflyfelter i det sydlige Storbritannien, og ved udgangen af august blev der udført razziaer i hele kongeriget. Den 25. august bombede tyskerne ved et uheld London, og briterne gengældte straks gengældelse med et symbolsk angreb på Berlin. Hitler og Luftwaffe-chef Hermann Göring besluttede derefter at bryde London-moralen, som de havde gjort med borgerne i Warszawa, Polen og Rotterdam, Holland. Den 7. september 1940 begyndte tyskerne en række angreb på hovedstaden, som Luftwaffe-befalere mente, ville se afslutningen på RAF, for de håbede, at den britiske luftchef, marskalk Hugh Dowding, ville sende alle hans disponible styrker til at forsvare London. I stedet anvendte Dowding Chain Home, det mest avancerede radar-system til tidlig advarsel i verden, til at afsende sine begrænsede ressourcer for at imødekomme trusler, som de optrådte. I slutningen af september blev Göring, efter at have mistet mere end 1.650 fly, tvunget til at skifte til natfald i høj højde, der havde begrænset strategisk værdi. RAF havde ikke kun vundet slaget om Storbritannien, men det havde også besejret et projekt til at invadere Storbritannien ad søvejen ved at ødelægge pramme og landingsfartøjer, som tyskerne havde samlet. Frem for alt beviste Dowding, at en luftvåben i modsætning til accepteret militær doktrin kunne kæmpe for en vellykket forsvarskamp. Af RAF's adfærd i slaget ved Storbritannien erklærede premierminister Winston Churchill, "Aldrig skyldes så mange til så få mennesker inden for den menneskelige konflikt."
I mellemtiden blev store luftstyrker opbygget i Nordafrika, Italien, Burma (nu Myanmar) og andre steder. I vippeslagene i Nordafrika lærte briterne meget om meget mobil luftkrig. Air Chief Marshal Sir Arthur Tedder udviklede ikke kun et mobilt logistisk system, men også teknikken med at sprænge eskadroner fra flyveplads til flyveplads, så han altid havde operationelle enheder, mens andre omdisponerede. Fra og med marts 1940 begyndte RAF at bombe mål i Tyskland, og den britiske strategiske bombekampagne mod tyske byer, industri og infrastruktur ville fortsætte under hele krigen. Efter afslutningen af slaget om Nordafrika skiftede RAF Desert Air Force over for at støtte den allierede kampagne i Italien, og RAF var medvirkende til succes for den allierede invasion af Normandie. Transportfly blev vidt brugt i kampagner overalt i Asien til at transportere store mængder mad, ammunition og endda køretøjer og kanoner. Isolerede kropper af tropper i vanskeligt terræn blev leveret i langvarige perioder fuldstændigt af faldskærm. Det var hovedsageligt ved hjælp af luften, at Burma-kampagnen blev gennemført til en vellykket afslutning. Disse monumentale tilsagn blev afspejlet af en lige så dramatisk udvidelse af den numeriske styrke. Da krigen sluttede, udgjorde RAF-personale 963.000 med 153.000 kvinder i WAAF.
Udviklingen efter 2. verdenskrig
Da krigstidens styrker blev demobiliseret i 1945, blev RAF's samlede styrke reduceret til ca. 150.000. Den efterfølgende forværring af de internationale udsigter førte til en ny ekspansion i 1951. I 1956 var den samlede styrke op til 257.000, men i begyndelsen af 1960'erne var den igen trukket tilbage til ca. 150.000 (inklusive 6.000 kvinder i WRAF), hvoraf størstedelen var var stationeret i Det Forenede Kongerige eller i Europa som en del af NATO-styrkerne. RAF-regimentet forblev efter krigen som en regelmæssig tjenestearm, der havde til opgave at sikre flyvepladser og tilvejebringe forudgående luftkontrolpersonale til den britiske hær og Royal Marine-styrker. WRAF blev en almindelig tjeneste i 1949, og i april 1994 blev den fusioneret med RAF.
RAF-troppestyrken var faldet markant i det andet årti af det 21. århundrede som en del af en overordnet styrkereduktionsstrategi implementeret af det britiske militær. Med omkring 35.000 tropper og færre end 150 fastvingede kampfly var RAF en mindre og mere fokuseret styrke end den havde været i tidligere år. På trods af sin reducerede størrelse forblev RAF et potent instrument til at projicere britisk indflydelse over hele kloden, som demonstreret i krige i Afghanistan og Irak. RAF deltog også i NATO's luftkampagne i 2011 i Libyen og gennemførte operationer mod den islamiske stat i Irak og Levant (ISIL).
