Ralph Nelson, (født 12. august 1916, Long Island City, New York, USA - døde 21. december 1987, Santa Monica, Californien), amerikansk instruktør, der først fik opmærksomhed for sine live-tv-produktioner og senere lancerede en succesrig filmkarriere; han var bedst kendt for sine tankevækkende dramaer, der ofte behandlede sociale og aktuelle emner.
Som teenager havde Nelson hyppige run-ins med loven. Senere udviklede han en interesse for skuespil, og han debuterede i Broadway i 1934. Mens han tjente som flyveinstruktør for US Army Air Forces under 2. verdenskrig skrev han skuespil, der optrådte på Broadway: Army Play-by-Play (1943) og The Wind Is Ninety (1945) med Kirk Douglas og Wendell Corey i hovedrollen.
I 1948 brød Nelson ind i den voksende tv-branche og optrådte på Kraft Television Theatre. To år senere begyndte han at instruere, og han hjalp til sidst hundreder af levende tv-produktioner, hvoraf mange blev kritiserede. I 1956 instruerede han Rod Serlings teleplay Requiem for en tungvægt til Playhouse 90-serien; det medvirkede til Jack Palance som en overbakke-bokser, der bliver brugt og manipuleret af sin manager. Ofte nævnt som et af de bedste eksempler på live drama udført på tv, tjente det Nelson en Emmy-pris for hans regi. Han modtog også en Emmy-nominering for sit arbejde om The Man in the Funny Suit (1960), der blev sendt på Westinghouse Desilu Playhouse.
Til sin første film instruerede Nelson en meget anerkendt tilpasning af Requiem for a Heavyweight (1962). Anthony Quinn medvirkede i titelrollen, og Jackie Gleason var hans udnyttende manager; Mickey Rooney og Julie Harris var også bemærkelsesværdige i biroller, og Muhammad Ali (dengang kendt som Cassius Clay) havde en komo som bokser. Lilies of the Field (1963), et godt observeret drama, der udforskede spørgsmål om tro, var endnu mere vellykket. Den medvirkede Sidney Poitier som en veteran, hvis rejser rundt i De Forenede Stater afbrydes, når han accepterer at hjælpe en gruppe tyske nonner i Arizona med at bygge et kapel. For sin præstation blev Poitier den første afroamerikaner, der vandt en Oscar-pris for bedste skuespiller, og filmen blev nomineret til bedste billede.
Soldier in the Rain (1963), et eksentrisk, men sympatisk militært drama, medvirkede Steve McQueen, Gleason og Tuesday Weld. Dernæst var Fate Is the Hunter (1964), en spændingsfilm om en undersøgelse af flyulykke med Glenn Ford og Rod Taylor. I den elskelige Father Goose (1964) optrådte Cary Grant mod type som en strandbum på en sydhavsø under 2. verdenskrig. I 1966 turde Nelson ind i westerns med Duel ved Diablo, der medvirkede James Garner og Poitier. Nelson guidede derefter Cliff Robertson til den bedste skuespiller Oscar med Charly (1968), en populær udvidelse af Daniel Keyes klassiske science-fiction-historie "Flowers for Algernon." Robertson gentog sin rolle i tv-tilpasningen i 1961 og spillede en intellektuelt handicappet mand, der midlertidigt omdannes til et geni, efter at forskere har givet ham et eksperimentelt stof.
Nelson's efterfølgende film gik ikke så godt. Den måske mest omtalte var Soldier Blue (1970), en ultraviolent erklæring om det amerikanske militærs massakrer af indfødte amerikanere i det 19. århundrede, der trak paralleller til USA's politik under Vietnamkrigen. Han fortsatte også med at udforske raceforbindelser med
skovflåt
skovflåt
tick (1970), et drama om spændingerne, der bryder ud i en landlig sydby, efter at en afroamerikaner (spillet af Jim Brown) er valgt til sheriff. Nelson kom igen med Poitier om The Wilby Conspiracy (1975), som blev sat i Sydafrika under apartheidstiden. Poitier portrætterede en aktivist, der slutter sig til en efterspurgt engelskmand, mens begge prøver at undgå advokater; mens filmen kort berørte sociale emner, var det dybest set en jagtfilm. Nelson arbejdede senere med en rollebesætning af overvejende afroamerikanske skuespillere, herunder Cicely Tyson og Paul Winfield, i A Hero Ain't Nothin 'but a Sandwich (1978), en tilpasning af Alice Childress' roman om en urolig teenager i Los Angeles. Hans to sidste film blev produceret til fjernsynsproduktion: Juleliljer fra marken, med Billy Dee Williams i rollen Poitier, og You Can't Go Home Again (begge 1979), en tilpasning af Thomas Wolfes selvbiografiske roman.
Nelson blev gift med Celeste Holm fra 1936 til 1939. Deres søn, Ted Nelson, var en indflydelsesrig figur i computerenes verden, og han opfandt sådanne udtryk som hypertekst.
