Krigsfanger (POW), enhver person, der er fanget eller interneret af en krigsførende magt under krigen. I den strengeste forstand anvendes det kun til medlemmer af regelmæssigt organiserede væbnede styrker, men ved en bredere definition har det også omfattet geriljaer, civile, der åbner våben mod en fjende åbent, eller ikke-partnere tilknyttet en militær styrke.
krigslov: krigsfanger
Den tredje Genève-konvention af 1949 giver de grundlæggende rammer for beskyttelse, der tildeles krigsfanger. Han er beskyttet fra øjeblikket
I den tidlige historie med krigsførelse var der ingen anerkendelse af en status som krigsfanger, for den besejrede fjende blev enten dræbt eller slaveret af sejreren. Kvinder, børn og ældste i den besejrede stamme eller nation blev ofte bortskaffet på lignende måde. Den fangede, uanset om han var aktiv krigsførende eller ikke, var fuldstændig undergivet sin fanger, og hvis fangen overlevede slagmarken, var hans eksistens afhængig af sådanne faktorer som tilgængeligheden af mad og hans nyttighed for sin fanger. Hvis fangen blev tilladt at leve, blev hans fanger betragtet som et stykke løsøre, en chattel. Under religiøse krige blev det generelt betragtet som en dyd at dræbe ikke-troende ihjel, men i tiden for Julius Cæsars kampagner kunne en fangenskab under visse omstændigheder blive en frihed inden for Romerriget.
Efterhånden som krigføringen ændrede sig, gjorde behandlingen også fanger og medlemmer af besejrede nationer eller stammer. Slaveri af fjendens soldater i Europa faldt i middelalderen, men ransoming blev vidt udøvet og fortsatte selv så sent som i det 17. århundrede. Civile i det besejrede samfund blev kun sjældent taget til fange, for som fanger var de undertiden en byrde for sejreren. Da de ikke var stridende, blev det hverken betragtet som retfærdigt eller nødvendigt at fange dem. Udviklingen i brugen af lejesoldatssoldaten havde også en tendens til at skabe et lidt mere tolerant klima for en fange, da sejreren i det ene slag vidste, at han måske var den besejrede i den næste.
I det 16. og det tidlige 1600-tallet udtrykte nogle europæiske politiske og juridiske filosofer deres tanker om forbedring af virkningerne af fange på fanger. Den mest berømte af disse, Hugo Grotius, sagde i sin De jure belli ac pacis (1625; om loven om krig og fred), at sejrere havde ret til at slavebinde deres fjender, men han forfærdede udveksling og løsepenge i stedet. Ideen tog generelt fat på, at i krig blev ingen ødelæggelse af liv eller ejendom ud over det, der var nødvendigt for at afgøre konflikten, blevet sanktioneret. Westphalia-traktaten (1648), der frigav fanger uden løsepenge, betragtes generelt som afslutningen på æraen med udbredt slaveri af krigsfanger.
I det 18. århundrede havde en ny moralsk holdning i nationernes lov eller folkeretten en dyb virkning på problemet med krigsfanger. Den franske politiske filosof Montesquieu i sin L'Esprit des lois (1748; The Spirit of Laws) skrev, at den eneste ret i krig, som fangeren havde over en fange, var at forhindre ham i at skade. Fangsten skulle ikke længere behandles som et stykke ejendom, der skulle bortskaffes ved sejrernes indfald, men skulle blot fjernes fra slaget. Andre forfattere, såsom Jean-Jacques Rousseau og Emerich de Vattel, udvidede det samme tema og udviklede, hvad der kunne kaldes karantæne-teorien til disposition for fanger. Fra dette tidspunkt blev behandlingen af fanger generelt forbedret.
I midten af det 19. århundrede var det tydeligt, at et bestemt antal principper for behandling af krigsfanger generelt blev anerkendt i den vestlige verden. Men overholdelsen af principperne i den amerikanske borgerkrig (1861–65) og i den fransk-tyske krig (1870–71) efterlod meget at ønske, og adskillige forsøg blev gjort i sidste halvdel af århundredet med at forbedre mængden af sårede soldater og fanger. I 1874 udarbejdede en konference i Bruxelles en erklæring i forhold til krigsfanger, men den blev ikke ratificeret. I 1899 og igen i 1907 udarbejdede internationale konferencer i Haag adfærdsregler, der fik en vis anerkendelse i folkeretten. Under første verdenskrig, hvor POWs blev nummereret i millioner, var der imidlertid mange anklager fra begge sider om, at reglerne ikke blev overholdt trofast. Kort efter krigen samledes verdens nationer i Genève for at udtænke konventionen fra 1929, der før udbruddet af 2. verdenskrig blev ratificeret af Frankrig, Tyskland, Storbritannien, De Forenede Stater og mange andre nationer, men ikke af Japan eller Sovjetunionen.
Under 2. verdenskrig blev millioner af personer taget til fange under vidt forskellige omstændigheder og oplevet behandling, der spænder fra fremragende til barbarisk. De Forenede Stater og Storbritannien opretholdt generelt standarderne i Haag og Genève-konventionerne i deres behandling af Axis POWs. Tyskland behandlede sine britiske, franske og amerikanske fanger relativt godt, men behandlede sovjetiske, polske og andre slaviske krigsforsamlinger med folkemord. Af ca. 5.700.000 Røde Hærsoldater erobret af tyskerne, overlevede kun ca. 2.000.000 krigen; mere end 2.000.000 af de 3.800.000 sovjetiske tropper, der blev fanget under den tyske invasion i 1941, fik simpelthen lov til at sulte ihjel. Sovjeterne svarede venligt og sendte hundretusinder af tyske POW'er til arbejdslejrene i Gulag, hvor de fleste af dem døde. Japanerne behandlede deres britiske, amerikanske og australske krigsforældre hårdt, og kun ca. 60 procent af disse krigsfanger overlevede krigen. Efter krigen blev der afholdt internationale krigsforbryderforsøg i Tyskland og Japan, baseret på det begreb, at handlinger, der blev begået i strid med de grundlæggende principper i krigslovene, kunne straffes som krigsforbrydelser.
Kort efter afslutningen af 2. verdenskrig blev Genève-konventionen af 1929 revideret og fastlagt i Genève-konventionen fra 1949. Det fortsatte konceptet, der blev udtrykt tidligere, om, at fanger skulle fjernes fra kampzonen og behandles humanistisk uden tab af statsborgerskab. Konventionen i 1949 udvidede udtrykket krigsfanger til ikke kun at omfatte medlemmer af de regelmæssige væbnede styrker, der er faldet under fjendens magt, men også militsen, de frivillige, de uregelmæssige og medlemmer af modstandsbevægelser, hvis de udgør en del af de væbnede styrker og personer, der ledsager de væbnede styrker, uden at de faktisk er medlemmer, såsom krigskorrespondenter, civile forsyningskontrahenter og medlemmer af arbejdsenheder. Beskyttelsen, der blev givet krigsfanger under Genève-konventionerne, forbliver hos dem i hele deres fangenskab og kan ikke tages fra dem af fangeren eller opgives af fangerne selv. I løbet af konflikten kan fanger repatrieres eller leveres til en neutral nation til forvaring. Efter fjendtlighedens ophør skal alle fanger løslades og repatrieres uden forsinkelse undtagen dem, der afholdes for retssager eller afsoning af retsafgørelser. I nogle nylige kampsituationer, såsom den amerikanske invasion af Afghanistan efter 11. september-angrebene i 2001, er krigere, der er fanget på slagmarken, blevet mærket som "ulovlige stridsmænd" og har ikke været garanteret beskyttelse under Genève-konventionerne.
