Pepsin, det magtfulde enzym i mavesaft, der fordøjer proteiner som dem i kød, æg, frø eller mejeriprodukter. Pepsin er den modne aktive form af zymogen (inaktivt protein) pepsinogen.
Pepsin blev først anerkendt i 1836 af den tyske fysiolog Theodor Schwann. I 1929 blev dens krystallisation og proteinart rapporteret af den amerikanske biokemiker John Howard Northrop fra Rockefeller Institute for Medical Research. (Northrop modtog senere en andel af Nobelprisen for kemi i 1946 for sit arbejde med succes at rense og krystallisere enzymer.)
Kirtler i slimhindeforingen i maven fremstiller og opbevarer pepsinogen. Impulser fra vagusnerven og de hormonelle sekretioner af gastrin og sekretin stimulerer frigørelsen af pepsinogen i maven, hvor det blandes med saltsyre og hurtigt omdannes til det aktive enzym pepsin. Fordøjelseskraften hos pepsin er størst ved surheden i normal gastrisk juice (pH 1,5-2,5). I tarmen neutraliseres gastriske syrer (pH 7), og pepsin er ikke længere effektiv.
I fordøjelseskanalen påvirker pepsin kun delvis nedbrydning af proteiner i mindre enheder kaldet peptider, som derefter enten absorberes fra tarmen i blodbanen eller nedbrydes yderligere af bugspytkirtlenzymer.
Små mængder pepsin passerer fra maven ind i blodbanen, hvor det nedbryder nogle af de større, eller stadig delvist ufordøjede, fragmenter af protein, der kan være blevet absorberet af tyndtarmen.
Kronisk tilbagestrømning af pepsin, syre og andre stoffer fra maven ind i spiserøret danner grundlaget for refluxbetingelser, især gastroøsofageal reflukssygdom og laryngopharyngeal reflux (eller extraesophageal reflux). I sidstnævnte rejser pepsin og syre hele vejen op til strubehovedet, hvor de kan forårsage skade på strubenhindens slimhinde og frembringe symptomer lige fra heshed og kronisk hoste til laryngospasme (ufrivillig sammentrækning af stemmebåndene) og laryngeal kræft.
Pepsin fremstilles kommercielt fra svine mave. Råt pepsin bruges i læderindustrien til at fjerne hår og restvæv fra dyrehud, inden de garves. Det bruges også til nyttiggørelse af sølv fra kasserede fotografiske film ved at fordøje gelatinlaget, der indeholder sølvforbindelsen.
