Manuskriptet
Selvom konventioner varierer fra land til land, udvikles skriften normalt over et antal forskellige trin, fra en sammenfatning af den oprindelige idé, gennem en "behandling", der indeholder en oversigt og betydeligt mere detaljeret, til et skydescript. Selvom udtrykkene bruges tvetydigt, refererer script og manuskript normalt til dialogen og de kommentarer, der er nødvendige for at forstå handlingen; et script læser meget som andre trykte former for dramatisk litteratur, mens et "optageskript" eller "scenarie" oftere ikke kun inkluderer hele dialogen, men også omfattende tekniske detaljer vedrørende indstillingen, kameraarbejdet og andre faktorer. Derudover kan et optagelseskript have scenerne arrangeret i den rækkefølge, i hvilket de bliver optaget, et radikalt anderledes arrangement end filmen i sig selv, da for økonomien er alle scener, der involverer de samme skuespillere og sæt, normalt optaget på samme tid.
Generelt kræver mere detaljerede produktioner mere detaljerede optagelseskripter, mens flere personlige film kan laves uden nogen form for skrevet manuskript. Manuskriptets betydning kan også variere meget afhængigt af instruktøren. Griffith og andre tidlige instruktører, for eksempel, arbejdede ofte stort set uden et manus, mens instruktører som Hitchcock planlagde manuskriptet grundigt og designet billedkonturer eller storyboards, der skildrede bestemte scener eller skud, før de optog nogen film.
Nogle manuskripter ændres derefter til romaner og distribueres i bogform, såsom bestseller The English Patient (1996) af Michael Ondaatje. I tilfælde af Dylan Thomas's The Doctor and the Devils (1953) blev et manus et litterært værk uden nogensinde blevet gjort til et filmbillede.
Tilpasning fra andre kunstformer til filmbilleder skal tage højde for forskelle i kompleksitet og skala i film. En film skal ofte udelade karakterer og hændelser i den roman, som den for eksempel er tilpasset fra, og tempoet skal normalt fremskyndes. Normalt kan kun en brøkdel af en roman's dialog inkluderes. I en tilpasning af et teaterstykke er indskrænkningen mindre alvorlig, men meget dialog skal stadig skæres eller udtrykkes visuelt.
Godt over halvdelen af alle fiktionsfilm lavet i det 20. århundrede efter 1920 blev tilpasset fra skuespil eller romaner, og det er forståeligt, at visse formler blev stiltiende accepteret for at lette genindspilningen af litteratur til bevægende billeder. Tilpasning er blevet betragtet som en æstetisk underordnet øvelse, fordi de fleste af sådanne film blot illustrerer klassikerne eller omformer en litterær tekst, indtil den er i overensstemmelse med den almindelige filmatiske praksis. De særlige kvaliteter, der gjorde originalen interessant, går ofte tabt i en sådan proces. Visse film og filmskabere har imidlertid opnået en æstetisk præmie ved at acceptere originalitetens litterære karakter og derefter konfrontere dette med biografens teknologi og metoder (The French Lieutenant's Woman, 1981; Adaptation, 2002). Talrige instruktører har udforsket litteratur på en næsten dokumentarisk måde. Gunstigheden af den franske instruktør Eric Rohmer's Die Marquise von O. (1976) udtrykker for eksempel passende den litterære sanselighed for Heinrich von Kleists romantiske, ironiske værk. På den anden side former de mindre eventyrlige tilpasninger af store budgetter de litterære værker, som de er baseret på, i konventionelle “Hollywood” -film, som nogle kritikere klagede over Sidney Pollacks Out of Africa (1985). Hovedpersonens sarte og skiftende følsomhed, som fremgår af originalens prosa, blev ikke reflekteret i filmens traditionelle, omend storslåede, fremstilling.
Selvom mange fremtrædende litterære forfattere, herunder F. Scott Fitzgerald og William Faulkner, har arbejdet med filmmanuskripter, hører evnen til at skrive et godt originalt manuskript, især under strenge studioforhold, ofte mindre kendte scenarister med en stærk visuel fornemmelse. Nogle forfattere, især i Frankrig, har forsøgt at indsnævre kløften mellem de skriftlige og filmatiske udtryk. Marguerite Duras og Alain Robbe-Grillet blev repræsentative for en ny type forfatter, der var i stand til og villige til at "skrive" direkte på film. Begge instruerede deres egne film, som de betragtede som ækvivalente med deres romaner og skuespil.
