Spejl til prinser, også kaldet prinser spejl, genrådgivningslitteratur, der skitserer grundlæggende adfærdsprincipper for herskerne og strukturen og formålet med den sekulære magt, ofte i relation til enten en transcendental magtkilde eller til abstrakte juridiske normer. Som en genre har spejlet for fyrster sine rødder i skrifterne fra den antikke græske historiker Xenophon. Det blomstrede i Vesteuropa begyndende i den tidlige middelalder såvel som i det byzantinske imperium og den islamiske verden.
I den islamiske verden understregede spejle for fyrster pragmatisk vejledning og de administrative og proceduremæssige aspekter af regeringsførelse, mens de understreger herskernes rolle som moralske eksempler. Disse tekster var i større grad end i Vesten manualer for effektiv regeringsførelse. De omfattede følgelig en bredere vifte af temaer og kilder, og deres indflydelse på vestlig tanke bliver tydelig synlig i værker fra 1200-tallet og fremefter. Islamiske spejle for fyrster trak også på en række præ-islamiske traditioner og med deres ofte strenge regionale fokus forudskuede de på lignende måde senere udviklinger i Vesten.
Byzantinske tekster, opdelt mellem at være samlinger af maksimer og eksempler og give individualiserede råd til specifikke herskere, reflekterede situationen i Østeuropa i store dele af det 10. til det 13. århundrede og trak på lignende kilder til antik og tidlig kristen tankegang om magt.
I Vesten dukkede spejle for fyrster op med accept af kristendommen som den officielle religion i det romerske imperium i det 4. århundrede og inkluderer for eksempel bog V i St. Augustiners Guds by (5. århundrede), som forbundt kontoret af kejseren til opretholdelsen af et moralsk samfund og forsøgte at eksemplificere de kongelige herredømme pligter og herskerens ansvar for hans undersåls moralske velfærd. Det bør overvejes sammen med St. Gregory I's Pastoral Care (6. århundrede): skønt det drejer sig om biskopers rolle snarere end sekulære herrer, lægger Gregorys vægt på ydmyghed som en vigtig dyde af dem, der holder verdens magt, på den moralske fristelser fra sekulær mag, og om behovet for at give moralsk ledelse ved hjælp af eksempler gjorde det til et centralt referencepunkt for fremtidige forfattere.
En række skrifter, der blev produceret i Iberia og Irland fra det 7. århundrede, var også indflydelsesrige, især blandt dem St. Isidore i Sevilles Etymologier, som indeholder klassiske definitioner af kongelig magt: rex a rectum agere (“[ordet] konge stammer fra at handle retfærdigt”) og non regit qui non corrigit (“han bestemmer ikke, hvem der ikke korrigerer”). Disse definitioner dannede grundlaget for de fleste middelalderlige tanker om kongedømme. En bredt kopieret afhandling om dyder og laster af den såkaldte Pseudo-Cyprianus, en ellers ukendt irsk forfatter, etablerede en klar forbindelse mellem moralsk og politisk autoritet og forklarede, hvordan de individuelle herskers personlige moralske mangler påvirkede deres folks formuer - en forklaring, der tildelte herskerne ansvar for oversvømmelser, hungersnød og udenlandske invasioner (som guddommelig straf for en herskeres manglende overholdelse af en streng moralsk kode). I det 9. århundrede På Det Kongelige Kontor af Jonas fra Orléans, der centrerer om de troendes samfund og trækker på Isidore og Pseudo-Cyprianus, tilbød man en klar sondring mellem tyrannen og den retfærdige hersker i forhold til deres engagement med de moralske imperativer af et kristent samfund.
Fra begyndelsen af det 10. århundrede blev der imidlertid skrevet nogle spejle til fyrster. I stedet blev politiske teorier formuleret i historiske skrifter, ofte rettet mod kongelige lånere og designet til at tilbyde en række modeller af henholdsvis god og dårlig politisk opførsel. Politiske teorier blev også udtrykt i såkaldte kroningskendelser, beretninger om liturgien fejret under en herskeres kroning og i en rig genre af rådgivningslitteratur, der tog form af breve.
Spejle til fyrster oplevede en genoplivning i det 12. århundrede, mest berømt i John of Salisbury's Policraticus, der anvendte klassiske begreber om samfundets struktur (specifikt riket ligner et organ) og diskuterede retten til modstand (mordet på tyranner), men som stadig var dybt forankret i velkendte modeller for kongelig magt. Det samme er tilfældet med tekster som Godfrey fra Viterbos Mirror of Kings, Helinand fra Froidmont's On the Government of Princes og Gerald of Wales's Book on the Prince of a Prince, alle skrevet mellem ca. 1180 og 1220.
Det var den første modtagelse af Aristoteles i det 13. århundrede, men dybt transformerede teoretiske skrifter om kongedømme. Meget af denne genoplivning var centreret ved retten i Louis IX i Frankrig, med Gilbert fra Tournais uddannelse af prinser og konger og Vincent af Beauvais's On the Moral Education of a Prince (begge ca. 1259). Den Aristotelianske indflydelse, formidlet via oversættelser af en anden islamisk tradition for kongers spejle (inklusive det pseudo-Aristotelian Secretum secretorum), blev ikke så meget synlig i indholdet af disse tekster som i deres struktur og præsentation, som blev mere tematisk og abstrakt, trækker mindre på historisk, bibelsk eller eksegetisk præcedens.
Denne tilgang ændrede sig med hvad der måske er de to mest berømte eksempler på genren, St. Thomas Aquinas 'On the Government of Princes' (ca. 1265) og Giles fra Rom's bog med samme navn (ca. 1277–79; skønt kendt bedst med dens latinske titel, De regimine principum). Giles blev det mest kopierede spejl for prinser i middelalderen. Disse to tekster kombinerede den tænkning, der optrådte i tidligere, med henvisninger til natur- og føydalov, uddybede modstandens ret og understregede herskerens ansvar for at arbejde for det fælles gode. Teksternes stadig mere "nationale" fokus (bestilt af eller skrevet til bestemte hersker over bestemte stater snarere end som generelle akademiske behandler) førte til en blomstring af sproglige tekster, der begyndte i det 13. århundrede, med enten oversættelser af Giles tekst eller uafhængige værker vises i gammelnorsk (ca. 1255), castiliansk (1292–93) og katalansk (1327–30). Denne nye udvikling svarede også til en afkalkalisering af teoretisk forfatterskab, der derefter i stigende grad trak på romersk lov snarere end teologi, ført ind i de humanistiske skrifter fra Petrarch (14. århundrede) og var rettet mod herskere over mindre territoriale enheder som Østrig, Brabant, Holland og Firenze. Den vestlige tradition for spejle for fyrster lagde grunden til senere renæssance-teorier om politik og politisk teori og dermed for moderne statsvidenskab.
