Minoritet, en kulturel, etnisk eller racedifferent gruppe, der sameksisterer med, men er underordnet en mere dominerende gruppe. Da udtrykket bruges i samfundsvidenskaben, er denne underordnethed det vigtigste definerende træk ved en minoritetsgruppe. Som sådan hænger ikke nødvendigvis mindretalsstatus sammen med befolkningen. I nogle tilfælde kan en eller flere såkaldte minoritetsgrupper have en befolkning mange gange så stor som den dominerende gruppe, som det var tilfældet i Sydafrika under apartheid (ca. 1950–91).
Kristendom: kirke og minoriteter
Tendensen til at udvikle en identificerbar kristen kultur er åbenbar, selv når kristne lever i et miljø, der er formet og
Manglen på markante kendetegn forhindrer visse grupper i at blive klassificeret som minoriteter. For eksempel, mens frimurere abonnerer på nogle overbevisninger, der er forskellige fra andre gruppers, mangler de ekstern adfærd eller andre træk, der kan skelne dem fra den generelle befolkning og kan derfor ikke betragtes som et mindretal. Ligeledes betragtes en gruppe, der er sammensat af primært økonomiske grunde, såsom en fagforening, sjældent som et mindretal. Nogle mindretal har imidlertid ved brug eller magt besat forskellige økonomiske nicher i et samfund.
Fordi de er socialt adskilt eller adskilt fra de dominerende kræfter i et samfund, er medlemmer af en minoritetsgruppe normalt afskåret fra en fuld involvering i samfundets arbejde og fra en lige stor andel i samfundets fordele. Således varierer mindretalsgruppers rolle fra samfund til samfund afhængigt af strukturen i det sociale system og minoritetsgruppens relative magt. F.eks. Afhænger graden af social mobilitet for et medlem af en minoritetsgruppe af, om samfundet, hvor han bor, er lukket eller åbent. Et lukket samfund er et, hvor individets rolle og funktion teoretisk aldrig kan ændres, som i det traditionelle hinduiske kastesystem. Et åbent samfund tillader på den anden side individet at ændre sin rolle og drage fordel af tilsvarende ændringer i status. I modsætning til et lukket samfund, der understreger hierarkisk samarbejde mellem sociale grupper, tillader et åbent samfund forskellige sociale grupper at kæmpe for de samme ressourcer, så deres forhold er konkurrencedygtige. I et åbent samfund er den rang, som individet opnår for sig selv, vigtigere end rangeringen af sin sociale gruppe.
Pluralisme opstår, når en eller flere minoritetsgrupper accepteres inden for rammerne af et større samfund. De dominerende kræfter i sådanne samfund vælger typisk amitet eller tolerance af en af to grunde. På den ene side ser det dominerende flertal muligvis ikke nogen grund til at befri sig for mindretallet. På den anden side kan der være politiske, ideologiske eller moralske hindringer for eliminering af et mindretal, selvom det ikke kan lide. F.eks. Var handel med visse europæiske lande i det 12. og 13. århundrede afhængig af jødiske købmænd, en omstændighed, der (i en periode) forhindrede det antisemitiske aristokrati og præster fra at føre jøderne i eksil. Et andet eksempel på forudgående tolerance kan ses i Storbritannien i 20-årige periode efter 1950, hvor der var en tilstrømning af indvandrere fra Caribien, Pakistan og Indien. Mange britiske mennesker kunne ikke lide disse nye minoritetsgrupper, men nationens fremherskende demokratiske ideologi overvandt forsøg på at udstøde dem.
Et mindretal kan forsvinde fra et samfund via assimilering, en proces, hvorigennem en minoritetsgruppe erstatter sine traditioner med traditionerne i den dominerende kultur. Imidlertid er komplet assimilering meget sjælden. Hyppigere er akkulturationsprocessen, hvor to eller flere grupper udveksler kulturegenskaber. Et samfund, hvor interne grupper praktiserer akkulturation, udvikler sig normalt gennem denne iboende give and take, hvilket får mindretalskulturen til at blive mere som den dominerende gruppe og den dominerende kultur til at blive mere og mere eklektisk og acceptere forskel.
Bestræbelser på at eliminere et mindretal fra et samfund med magt har varieret fra udvisning til voldelig vold, etnisk udrensning og folkemord. Disse former for undertrykkelse har naturligvis øjeblikkelige og langsigtede negative virkninger på dem, der bliver ofre. De ødelægger typisk også den økonomiske, politiske og mentale sundhed blandt majoritetsbefolkningen. Der findes mange eksempler på minoritetsudvisning som i den britiske deportation af den franske befolkning i Acadia, en gruppe, der blev kendt som Cajuns, i 1755. I slutningen af det 19. og det tidlige 20. århundrede blev der udbredt voldelig vold mod minoriteter, herunder pogromer mod jøder (i Rusland) og lynchinger af sorte, romersk-katolikker, indvandrere og andre (i USA; se Ku Klux Klan). Midt i det 20. århundrede Holocaust, hvor nazisterne udryddede mere end seks millioner jøder og et lige så stort antal andre "uønskede" (især romaer, Jehovas vidner og homoseksuelle), anerkendes som det mest uredelige eksempel på folkedrab i moderne tid. I slutningen af det 20. og det tidlige 21. århundrede gav etnisk rensning og folkedrab i det tidligere Jugoslavien, Rwanda, Sudan og andre steder tragiske beviser for, at den tvangsudryddelse af minoriteter fortsatte med at appellere til nogle sektorer i samfundet.
