Diagnose
Hvis diagnosen er baseret på kliniske symptomer alene, kan malaria let forveksles med en af flere andre sygdomme. For eksempel kan en forstørret milt også undertiden være forårsaget af andre mindre udbredte tropiske infektioner, såsom schistosomiasis, kala-azar (en type leishmaniasis) og tyfusfeber. Af denne grund er den mest pålidelige diagnosemetode en laboratorietest, hvor en uddannet tekniker er i stand til at skelne mellem de fire arter af parasitter, når en udstrygning af blod fra den inficerede person undersøges under et mikroskop. Metoden har imidlertid ulemper. For eksempel er testen tidskrævende, kan muligvis ikke registrere tilfælde, hvor der er meget få parasitter, og er afhængig af et laboratorium og faglært personale. Derfor vil symptomer fortsat være en vigtig ledetråd i detektering af malaria, især for mennesker, der bor i landdistrikter, der mangler sofistikerede laboratoriefaciliteter, men også for internationale rejsende. De fleste rejsende vil ikke udvikle symptomer, før de vender hjem til lande, hvor malaria muligvis ikke er endemisk. Dette gør det vigtigt, at de selv anerkender de mulige tidlige tegn på infektion og fortæller deres læger, hvor de har været. Ellers kan deres sygdom afvises som influenza med potentielt fatale følger. I nogle tilfælde kan malaria dræbe inden for få timer.
Behandling
En effektiv behandling af malaria blev kendt længe før sygdommens årsag blev forstået: barken af cinchona-træet, hvis mest aktive princip, kinin, blev brugt til at lindre malaria feber allerede i det 17. århundrede. Kinin er blevet udvundet fra dyrkede cinchona-træer siden begyndelsen af det 19. århundrede. På trods af en række bivirkninger såsom tinnitus (øresus), sløret syn og mindre sjældent blodforstyrrelser og forskellige allergiske reaktioner, bruges det stadig, især til svær malaria og i tilfælde, hvor parasitterne er resistente over for andre, nyere stoffer. Blandt disse nyere lægemidler er chlorokin, en kombination af pyrimethamin og sulfadoxin, mefloquin, primaquin og artemisinin - sidstnævnte et derivat af Artemisia annua, en type malurt, hvis tørrede blade er blevet brugt mod malaria feber siden oldtiden i Kina. Alle disse stoffer ødelægger malariaparasitterne, mens de lever inde i røde blodlegemer. Til behandling af ondartet eller cerebral malaria skal antimalariamidlet gives intravenøst uden forsinkelse, og der træffes foranstaltninger for at genoprette niveauet af røde blodlegemer, for at korrigere den alvorlige forstyrrelse af kroppens væsker og elektrolytter og for at slippe af med urinstof ophobes i blodet, når nyrerne svigter.
I deres første årtiers brug kunne chlorokin og beslægtede lægemidler lindre symptomer på et angreb, der allerede var startet, forhindre angreb helt og endda udslette den plasmodiale infektion helt. I slutningen af det 20. århundrede var nogle stammer af P. vivax såvel som de fleste stammer af P. falciparum imidlertid blevet resistente over for lægemidlerne, som således blev gjort ineffektive. Som et resultat begyndte forekomsten af malaria at stige efter at have støt aftaget i årtier. I det andet årti af det 21. århundrede fremkom bevis for artemisinin-resistent P. falciparum i Sydøstasien, en region i verden, der tidligere havde været oprindelsesstedet for udvikling af andre antimalariabestandige stammer af parasitten. Artemisinin-resistens var en kilde til stor bekymring på grund af den betydelige rolle, som artemisinin-baserede kombinationsterapier var kommet til at tjene i den globale kamp mod malaria.
I 2008 rapporterede forskere opdagelsen af en gruppe proteiner syntetiseret af Plasmodium, som mægler parasitens evne til at gøre menneskelige røde blodlegemer "klæbrige." Klæbrighed får de inficerede humane celler til at klæbe til væggene i blodkar, så parasitten kan undgå transport til milten og dermed ødelæggelse af værtens immunsystem. Forskere fandt, at blokering af syntesen af et af de proteiner, der er involveret i formidlingen af denne adhæsionsproces, gør parasitten modtagelig for eliminering af værtens immunsystem. Disse adhæsionsproteiner repræsenterer mulige mål for udviklingen af nye antimalariatiske lægemidler.
Naturlig immunitet
I modsætning til nogle infektionssygdomme får infektion med malaria den menneskelige krop til at udvikle immunitet meget langsomt. Ubeskyttede børn i tropiske lande får tilstrækkelig immunitet til at undertrykke kliniske angreb først efter mange måneder eller et par års konstant eksponering for Plasmodium-parasitter af sultne myg. Selv da er immuniteten kun effektiv mod den specifikke parasit, som barnet er udsat for, og immuniteten aftager efter flere måneder, hvis barnet fjernes fra konstant eksponering. En interessant gruppe, der viser usædvanlig resistens mod malaria, er bærere af et gen til seglcelleanlægget (se seglcelleanæmi). Infektion af de røde blodlegemer inducerer sigdende virkning, og cellerne ødelægges sammen med parasitterne.
