Ludovico Ariosto, (født 8. september 1474, Reggio Emilia, hertugdømmet af Modena [Italien] - død 6. juli 1533, Ferrara), den italienske digter husket for sit episke digt Orlando furioso (1516), der generelt betragtes som det fineste udtryk af den litterære tendenser og åndelige holdninger i den italienske renæssance.
Ariostos far, grev Niccolò, var chef for citadellet i Reggio Emilia. Da Ludovico var 10, flyttede familien til sin fars oprindelige Ferrara, og digteren betragtede sig altid som en Ferrarese. Han viste en tilbøjelighed til poesi fra en tidlig alder, men hans far havde til hensigt ham for en juridisk karriere, og derfor studerede han uvilligt ret på Ferrara fra 1489 til 1494. Derefter viet han sig til litterære studier indtil 1499. Grev Niccolò døde i 1500, og Ludovico, som den ældste søn, måtte opgive sin drøm om et fredeligt liv viet til humanistiske studier for at sørge for sine fire brødre og fem søstre. I 1502 blev han øverstbefalende for citadellet Canossa og trådte i 1503 til tjeneste for kardinal Ippolito d'Este, søn af hertug Ercole I.
Ariostos opgaver som kortsmand var skarpt i strid med hans egen enkle smag. Han forventedes at være i konstant deltagelse på kardinal og ledsage ham på farlige ekspeditioner samt rejse på diplomatiske missioner. I 1509 fulgte han kardinal i Ferraras kampagne mod Venedig. I 1512 rejste han til Rom med kardinalens bror Alfonso, der havde efterfulgt Ercole som hertug i 1505 og havde sidet sammen med Frankrig i krigen i den hellige liga i et forsøg på at placere pave Julius II. Heri var de totalt ikke succesrige og blev tvunget til at flygte over Apenninerne for at undgå paveens vrede. I det følgende år, efter valget af Leo X, i håb om at finde en situation, der ville give ham mere tid til at forfølge sine litterære ambitioner, gik Ariosto igen til den romerske domstol. Men hans rejse var forgæves, og han vendte tilbage til Ferrara.
Indtil videre havde Ariosto produceret en række latinske vers inspireret af de romerske digtere Tibullus og Horace. De sammenligner ikke i teknisk dygtighed med dem fra Pietro Bembo, en moderne digter og enestående lærd, men de er meget mere ægte i følelsen. Siden omkring 1505 havde Ariosto imidlertid arbejdet med Orlando furioso, og han fortsatte med at revidere og forfine den resten af sit liv. Den første udgave blev udgivet i Venedig i 1516. Denne version og den anden (Ferrara, 1521) bestod af 40 kantoer skrevet i den metriske form af ottava rima (en otte-linjes strofe, der holder sig til en tradition, der var blevet fulgt siden Giovanni Boccaccio i det 14. århundrede gennem sådanne digtere fra det 15. århundrede som politiker og Matteo Maria Boiardo). Den anden udgave viser tegn på Bembos indflydelse i spørgsmål om sprog og stil, der stadig er mere tydelig i den tredje udgave.
Orlando furioso er en original fortsættelse af Boiardos digt Orlando innamorato. Dens helt er Orlando, hvis navn er den italienske form for Roland. Orlando furioso består af en række episoder afledt af middelalderens og den tidlige renæssances epik, romance og heroisk poesi. Digtet opnår imidlertid homogenitet ved forfatterens dygtighed og økonomi i håndteringen af de forskellige episoder. På trods af fuldstændig ignorering af handlingsenheden (som skulle blive obligatorisk i anden halvdel af århundrede), er det muligt at identificere tre vigtigste kerner, som de forskellige historier er samlet omkring: Orlandos ubesvarede kærlighed til Angelica, der får ham til at blive gal (furioso); krigen mellem kristne (ledet af Charlemagne) og Saracens (ledet af Agramante) nær Paris; og den sekundære kærlighedshistorie af Ruggiero og Bradamante. Den første er den vigtigste, især i den første del af digtet; det andet repræsenterer den episke baggrund for hele fortællingen; og den tredje introduceres blot som en litterær høflighed, da Este-familien skulle skyldes dens oprindelse til de to elskendes forening. Det vigtigste samlende element er imidlertid personligheden af Ariosto selv, der giver sin egen raffinerede spiritualitet til alle sine figurer. Sensuel kærlighed er den herskende følelse, men den er tempereret af forfatterens ironiske holdning og kunstneriske løsrivelse. Efter udgivelsen i 1516 nød Orlando furioso øjeblikkelig popularitet i hele Europa, og det havde stor indflydelse på renæssancens litteratur.
I 1517 blev kardinal Ippolito oprettet biskop af Buda. Ariosto nægtede imidlertid at følge ham til Ungarn, og i det følgende år trådte han ind i personlig tjeneste af hertug Alfonso, kardinalens bror. Han var således i stand til at forblive i Ferrara i nærheden af sin elskerinde, Alessandra Benucci, som han havde mødt i 1513. Men i 1522 tvang den økonomiske nødvendighed ham til at acceptere stillingen som guvernør for Garfagnana, en provins i den vildeste del af Apenninerne. Det blev revet af rivaliserende politiske fraktioner og overskredet af brigander, men Ariosto udviste stor administrativ evne til at opretholde orden der.
I denne periode, fra 1517 til 1525, komponerede han sine syv satirer (med titlen Satire), modelleret efter Sermones (satires) af Horace. Den første (skrevet i 1517, da han havde nægtet at følge kardinal til Buda) er en ædle påstand om forfatterens værdighed og uafhængighed; den anden kritiserer kirkelig korruption; den tredje moraliserer behovet for at afstå fra ambitioner; den fjerde handler om ægteskab; den femte og sjette beskriver hans personlige følelser ved at blive holdt væk fra sin familie af sine mesters egoisme. og den syvende (adresseret til Pietro Bembo) peger på humanisternes ondskab og afslører sin sorg over ikke at have fået lov til at afslutte sin litterære uddannelse i sin ungdom.
Ariostos fem komedier, Cassaria (1508), jeg suppositi (1509), Il negromante (1520), La lena (1529), og jeg studenti (afsluttet af sin bror Gabriele og udgivet posthumt som La scolastica), er baseret på de latinske klassikere men blev inspireret af det moderne liv. Selvom mindre værker i sig selv var de blandt de første af disse efterligninger af latin komedie i det sproglige, der længe ville karakterisere europæisk komedie.
I 1525 havde Ariosto formået at spare nok penge til at vende tilbage til Ferrara, hvor han købte et lille hus med en have. Mellem 1528 og 1530 giftede han sig sandsynligvis med Alessandra Benucci (skønt i hemmelighed for ikke at opgive visse kirkelige fordele, som han havde ret til). Han tilbragte de sidste år af sit liv med sin kone, dyrkede sin have og reviderede Orlando furioso. Den tredje udgave af hans mesterværk (Ferrara, 1532) indeholdt 46 kantoner (en giunta eller appendiks, kendt som Cinque canti, eller "Five Cantos," blev offentliggjort postumt i 1545). Denne endelige version fik omsider perfektion og blev offentliggjort et par måneder før Ariostos død.
