I Know Why the Caged Bird Sings, den første af syv selvbiografiske værker af den amerikanske forfatter Maya Angelou, der blev udgivet i 1969. Bogen fortæller om sit liv fra 3 til 16 år, hvor hun fortæller om en urolig og til tider traumatisk barndom, der omfattede voldtægt og racisme. Det blev en af de mest læste og underviste bøger skrevet af en afroamerikansk kvinde.
Resumé
Prologen beskriver en begivenhed, hvor Angelou som et lille barn reciterer et digt i kirken. Hun følte sig grim, fordi hun forgæves forestillede sig, at kjolen, som bedstemor gjorde hende, ville være så smuk, at hun ville blive set på som et smukt hvidt barn, hun glemmer digtet og vådt derefter sine bukser, da hun flyver fra kirken i forlegenhed.
Historien begynder i 1931, da Maya, tre år gammel, og hendes ældre bror, Bailey, sendes til Frimærker, Arkansas, for at bo sammen med deres far bedstemor, som de kalder Momma, efter deres forældres sammenbrud. Momma ejer den eneste butik i den afroamerikanske del af byen. Børnene slutter sig til livet med Momma og hjælper hende i butikken og lærer at læse og regne. En aften advarer en tidligere sheriff Momma om at skjule sin handicappede søn, fordi hvide mænd planlægger hævn efter en sort mand "rodet med" en hvid kvinde. Senere latterliggør en gruppe af unge hvide piger Momma, mens hun står, værdig og ubevægelig, uden for butikken. Når den store depression er ramt, holder Momma butikken i at gå under ved at give kunderne mulighed for at handle deres rationer for varer. En jul modtager Maya og Bailey gaver fra deres forældre, som de antog at være døde. Et år senere ankommer deres far, Daddy Bailey, i en fancy bil, og han tager Maya og Bailey til St. Louis for at bo hos deres mor, den smukke Vivian.
Først bliver de hos Vivians mor og deres onkler. I skolen er Maya og hendes bror mere avancerede end de andre studerende, og de flyttes op i en klasse. Senere flytter børnene ind hos Vivian og hendes kæreste, Mr. Freeman. Freeman begynder at molestere otte år gamle Maya og truer med at dræbe Bailey, hvis hun fortæller det til nogen. En dag voldtager han hende, og hun skjuler sit farvede undertøj under madrassen. Når man skifter sengetøj, finder Bailey og Vivian tøjet og indser, hvad der skete. Under Mr. Freeman's retssag ligger Maya, når han bliver spurgt, om han rørte ved hende før voldtægten. Senere bliver Mr. Freeman fundet død, tilsyneladende blevet slået ihjel. Når han føler sig skyldig, holder Maya op med at tale med nogen undtagen Bailey. Efter et par måneder med hendes tavshed sendes Maya og Bailey tilbage til Momma.
Maya er lettet over at være tilbage i frimærker, men hun fortsætter sin tavshed. Til sidst tager den sofistikerede fru Bertha Flowers Maya under sin vinge og fortæller hende, at det er vigtigt at tale og give hende bøger til at læse højt, og hun begynder at tale igen. I en alder af 10 sendes Maya til at arbejde for en hvid kvinde, der kalder hende Mary snarere end hendes navn (Marguerite). Fornærmet bryder Maya noget Kina for at få fyret. Senere bliver Bailey oprørt, når han ser en film med Kay Francis, fordi han synes skuespillerinden ligner Vivian, og han forsøger at vende tilbage til sin mor. Maya får senere sin første ven, Louise Kendricks, til en pige fra skolen. I løbet af denne tid støder Maya fortsat på racisme. Når hun udvikler hulrum, tager Momma hende til den hvide tandlæge, der lånte penge fra Momma under depressionen, men han nægter at behandle barnet, og de skal tage en bus til den nærmeste sorte tandlæge. Bailey ser senere det forfaldne lig af en sort mand trukket ud af en dam, og en hvid mand får ham til at hjælpe nogle sorte mænd med at bære kroppen ind i fængslet. Efter hændelsen beslutter Momma at tage Maya og Bailey tilbage til deres mor.
Maya og Bailey flytter med deres mor til Oakland, Californien. Der går Maya på en skole, hvor hun er en af kun tre sorte studerende. Når hun er 14 år, tildeles hun et stipendium til California Labor School, hvor hun studerer drama og dans. Vivians nye mand, Daddy Clidell, bliver en ægte farsfigur for Maya.
Maya tilbringer en sommer i det sydlige Californien med Daddy Bailey og hans kæreste, Dolores. Dolores og Maya kommer ikke sammen. En dag tager far Bailey Maya med sig på en shoppingtur til Mexico. Maya nyder udflugten, indtil hun mister oversigt over sin far, der til sidst vender tilbage til deres bil for beruset til at køre. Selvom hun aldrig har kørt før, lykkes Maya at køre dem til grænsen, hvor hun rammer en anden bil. På dette tidspunkt vågner Daddy Bailey op, pacificerer den anden chauffør og kører derefter resten af vejen hjem. Da de vender tilbage, kriger Pappa Bailey og Dolores, og han går ud. Maya forsøger at trøste Dolores, men Dolores fornærmer Vivian, hvilket fører Maya til at slå hende. Dolores skærer derefter Maya, der beslutter at løbe væk. Efter at have tilbragt en nat i en junkyard, vågner hun for at finde et samfund af sorte, hvide og mexicanske bølger der bor. Hun bliver i en måned og vender derefter tilbage til Vivian.
I mellemtiden er Bailey blevet venner med "en gruppe af slick street boys" og begyndt at gå ud med en hvid prostitueret. I en alder af 16 år rejser han hjem til sin søsters store sorg. Maya gennemsyrer transitfirmaet for at ansætte hende som den første kvindelige afroamerikanske streetcar-dirigent i San Francisco. Efter at have tilbragt et semester på jobbet vender hun dog tilbage til skolen. Hun læser senere den lesbiske roman The Well of Loneliness (1928) af Radclyffe Hall, og under misforståelse af, hvad lesbianism er, begynder hun at frygte, at hun måske er en lesbisk. Selvom Vivian forsøger at berolige hende, bliver hun ikke overfaldet, og hun beslutter at have sex med en dreng. Mødet er ubehageligt, og det resulterer i, at Maya bliver gravid. På Bailey's råd holder hun nyheden for sig selv og vender tilbage til skolen. Efter uddannelsen fra gymnasiet fortæller Maya Vivian og Daddy Clidell, som er fuldt ud støttende. Efter at Guy er født, forsikrer Vivian Maya, at hun vil være en god mor.
