Grundlæggende form og udvikling
I generel struktur følger menneskekroppen en plan, der kan beskrives som en cylinder, der omslutter to rør og en stang. Denne kropsplan er tydeligst synlig i embryoet; ved fødslen er planen kun synlig i bagagerumsområdet - dvs. i thorax og underliv.
Kropsvæggen danner cylinderen. De to rør er den ventralt beliggende fordøjelseskanal (dvs. fordøjelseskanalen) og det ryggelokale neurale rør (dvs. rygmarven). Mellem rørene ligger stangen - notokorden i embryoet, der bliver rygsøjlen inden fødslen. (Udtrykkene dorsal og ventral refererer henholdsvis til bagsiden og fronten eller maven på et dyr.)
Inden for embryoet er de væsentlige kropsdele: (1) den ydre omgivende epidermale membran (i embryoet kaldet ectoderm); (2) det ryggneurale rør; (3) den understøttende notokord; (4) det ventrale fordøjelsesrør, der bliver slimhinden i maven og tarmen (i embryoet kaldet endoderm); (5) den mellemliggende masse (i embryoet kaldet mesoderm); og (6) et temmelig flydende væv, der fylder mellemrummet, afledt af mesodermen og i embryoet kaldet mesenchym. Alt i kroppen stammer fra en af disse seks embryonale dele.
Mesoderm udgør en betydelig vævspude på hver side af embryoet, der strækker sig hele vejen fra ryggen til forsiden af kropsvæggen. Den er hul, for et spaltelignende rum vises i det på hver side. Dette er højre og venstre kropshulrum. I den rygdelige del af kroppen er de midlertidige; i den ventrale del bliver de permanente og danner de to pleurale hulrum, der huser lungerne; bukhulen, der indeholder maveorganerne; og det perikardielle hulrum, der omslutter hjertet. Den ryggelige del af mesodermen adskilles fra den ventrale mesoderm og deler sig i serielle dele som en række blokke, 31 på hver side. Disse mesodermale segmenter vokser i alle retninger mod epidermal membranen. De danner knogler, muskler og den dybere, læderagtige del af huden. Dorsalt danner de benede buer, der beskytter rygmarven og ventralt ribberne, der beskytter fordøjelseskanalen og hjertet. Således danner de kropsvæggen og lemmerne - meget den tungere del af kroppen. De giver den segmentale karakter til kropsvæggen i nakken og bagagerummet, og efter deres føring bliver rygmarven tilsvarende segmenteret. Den ventrale mesoderm er ikke så omfattende; det forbliver i nærheden af det fordøjelsesrør og bliver det kontinuerlige muskellag i maven og tarmen. Det danner også foringen af kroppens hulrum, den glatte, skinnende, glatte pleura og bughinden. Mesenchymet danner blod- og lymfekar, hjertet og de løse celler i bindevæv.
Neuralrøret dannes selv fra ektodermen i et meget tidligt stadium. Anteriort (dvs. mod hovedet) strækker det sig over den åbne ende af cylinderen og forstørres til dannelse af hjernen. Det er ikke i øjeblikkelig kontakt med overhuden, for dorsal mesoderm vokser op omkring det og omkring rødderne af kraniale nerver som en dækning, der adskiller hjernen fra overhuden. Posteriort afsluttes det neurale rør hos voksne modsat den første lændehvirvel.
Hvis den cylindriske kropsvæg følges bagud, er det fundet, at den afslutter ventralt som tungen, dorsalt i kraniet omkring hjernen, ørerne og øjnene. Der er et betydeligt interval mellem øjne og tunge. Dette er delvist optaget af en dyb depression af epidermis mellem dem, der dypper ind for at gå sammen med det fordøjelsesrør (foring i munden). Posteriort forbinder den ventrale kropsvæg ryggen ved halebenet (coccyx), hvorved kroppens hulrum afsluttes.
Fremad strækker fordøjelsesrøret sig op foran notokorden og rager over den øverste del af kropsvæggen (tungen) og foran og under hjernen for at tilslutte sig epidermal depression. Fra epidermal depression dannes tænderne og det meste af mundforingen; fra den øverste ende af fordøjelseskanalen dannes svælg, strubehoved, luftrør og lunger. Den fordøjelseskanal ved sin ende ender opdelt i længderetningen i to rør - en anterior og en posterior. Det forreste rør bliver blæren, urinrøret og hos kvinden slimhinden i vagina, hvor det slutter sig til en depression af ektoparmen. Det bageste (dorsale) rør bliver endetarmen og slutter lige foran coccyxen ved at gå sammen med en anden ectodermal depression (anus).
Effekter af aldring
Når den menneskelige krop ældes, gennemgår den forskellige ændringer, som opleves på forskellige tidspunkter og i forskellige hastigheder blandt individer.
Huden er et af de mest nøjagtige aldringsregistre. Det bliver tyndt og tørt og mister elasticiteten. Pletter med mørkere pigmentering vises, ofte kaldet leverpletter, skønt de ikke har nogen relation til dette organ. Hårgråt og tyndt. Sår tager længere tid at heles; nogle erstatninger tager fem gange så længe ved 60 som ved 10 års alder. Sensoriske fibre i rygmarvene bliver færre; ganglioncellerne bliver pigmenterede, og nogle af dem dør. I det auditive apparat går nogle nerveceller og fibre tabt, og evnen til at høre høje noter mindskes. I øjet mister linsen sin elasticitet.
Organer som leveren og nyrerne mister masse med alderen og faldet i effektivitet. Hjernen er noget mindre efter 40-årsalderen og krymper markant efter 75-årsalderen, især i frontal- og occipitallober. Denne svind er ikke korreleret med fald i mental kapacitet. Intellektuelle fald hos ældre er konsekvensen af underliggende sygdomsforhold, såsom Alzheimers sygdom eller cerebrovaskulær sygdom.
Knoglerne bliver lettere og mere sprøde på grund af et tab af kalk. Dette tab i knoglemasse er større hos kvinder end mænd efter det femte årti. I led bliver brusk, der dækker enderne af knoglerne, tyndere og forsvinder undertiden i pletter, så benene møder knoglen direkte, og de gamle led knækker. Komprimering af rygsøjlen kan føre til tab af højde. Muskelstyrken falder, men med markant individuel variation.
Arterierne bliver fibrøse og skleroserede. På grund af faldende elasticitet har de en tendens til at blive stive rør. Fedme pletter, der vises i deres foring selv i ungdommen, er altid til stede i alderdommen.
In vitro-eksperimenter indikerer, at kroppens celler er programmeret til at gennemgå et begrænset antal opdelinger, hvorefter de mister deres reproduktionskapacitet. Den potentielle levetid for menneskekroppen - ca. 100 år - ser således ud til at være kodet i selve kroppens celler.
