I det 16. århundrede erhvervede Storhertugdømmet Finland et eget våben. Dets røde skjold bar en forrygende gul løve med en pansret menneskelig arm, der havde et sværd; hvide roser var spredt rundt i marken. Da Finland gik fra svensk styre til russisk i 1809, mistede det meget af sin autonomi. Det finske folk skabte derfor lokale symboler for at minde sig om deres eget sprog, kultur og historie. Mange fløj flag ved hjælp af de røde, gule og hvide stammer fra våbenskjoldet. En fremtrædende forfatter, Zacharias Topelius, foreslog i sommeren 1862 et nyt flag, som viste sig at være populært. Det havde en hvid baggrund for Finlands sne og blå for dens søer. Det blå blev repræsenteret i form af et skandinavisk kors (også kaldet et nordisk kors). Da Finland opnåede sin uafhængighed efter den russiske revolution i 1917, var der debat om det bedste officielle flag for det nye land. Først blev selve våbenskjoldet grundlaget for flaget - et rødt felt med en guld- og hvid løve og hvide roser. På havet blev et rødt flag med et kors af gult, grænset i blåt og hvidt, genkendt. Til sidst understøttede den nationale følelse imidlertid Topelius 'hvide flag med et blåt kors, der officielt blev vedtaget den 29. maj 1918 og efterfølgende kun ændret i skyggen af det blå, senest den 1. januar 1995.
